韩先楚：从篾匠到上将
1913年2月，韩先楚出生在湖北省黄安(红安)县一个贫苦农民家庭，当过放牛娃，学过篾匠，在武汉做过短工。少年时代的艰辛经历，使他很快接受了“官逼民反”的革命思想。1927年11月，黄麻起义爆发时，他加入了家乡的农民协会，参加过反帝大同盟，还当过乡苏维埃土地委员。在革命运动风起云涌的日子里，他以朴素的阶级感情和青年人的满腔热血，投入如火如荼的农民革命斗争。1930年10月，他参加了孝感地方游击队，并加入中国共产党。
一
1933年4月，为加强留守鄂豫皖斗争的红25军，韩先楚所在的独立团接受整编，韩历任224团副连长、连长、营长，直到随军长征到陕北。相对于陈锡联、陈再道、许世友等鄂豫皖出身的名将，韩先楚的进步可谓太慢：上述诸人，长征结束时均为军、师职干部。
之所以出现这种情况，一方面是韩先楚较长时期战斗在地方武装序列，另一方面是他曾遭受“左”倾路线干扰。在鄂豫皖根据地，“左”倾思潮一度在党内盛行，他曾因抵制“过左”的行为而遭到错误的处理。
一次，游击队抓住几个打探红军消息的人，领导上认为这是敌人派来的侦探，决定把他们处决，派排长韩先楚去执行这个任务。他觉得，打听红军消息的不一定都是侦探，也可能是红军的家属寻找亲人，表示不同意这种做法，因而被说成“革命不坚决”、“手软”，由干部被撤职去当伙夫、抬担架。他不抱怨，不动摇，在战斗中奋勇当先，用扁担缴了敌人的枪，又被提拔起来当了班、排、连干部。
又有一次，他带领几个战士外出执行任务，所在部队转移途中遭敌袭击，部队被打散，他和两个战士与部队失去了联系，在敌人包围和严密“搜剿”之下，他们钻山林，藏石缝，忍饥挨饿，寻找部队。经过半个多月昼伏夜行、风餐露宿，他终于找到了中共鄂豫皖省委第四大队，虽然第四大队收容了他，也知道他的基本情况，但却借口“组织程序”，要求他找熟识的人证明他是党员、干部。在游击战争环境中，找熟人证明谈何容易。不得已，他又从战士当起。
1934年11月，红25军从河南罗山县何家冲出发西进，以“中国工农红军北上抗日第二先遣队”名义孤军长征。
长征路上，韩先楚率领本连、本营，多次担负冲锋突击、破阵歼敌、夺关开路、堵截追兵的战斗任务，几次在危急情况下，掩护军主力和军领导脱离险境。其中，独树镇战斗，让他一战成名。
1934年11月中旬，红25军在河南罗山县朱堂店突破敌人阻拦，当晚从信阳以南越过平汉铁路，进入豫鄂交界的桐柏、枣阳一带，实现了战略转移初步目标。鉴于该地区距平汉铁路和汉水较近，机动范围狭小，加之敌重兵压境，难以立足发展，军长程子华、政委吴焕先遂决定掉头北上，向豫西的伏牛山区转移。从桐柏山到伏牛山，须越过许(昌)南(阳)公路，而许南公路两侧是一个地域辽阔的丘陵和平原地带。此时，已是11月下旬，寒流南下，气温骤降，而红军指战员却衣着单薄，粮秣不给。11月26日下午，红25军正准备从方城独树镇附近突过许南公路时，突然遭到预先抵达该地区的敌1个旅和1个骑兵团的阻击。同时，敌“追剿纵队”第五支队和1个师又随后紧迫，形势相当严峻。加上那天的气候条件极为恶劣，红25军发现敌人较迟，一时陷入破动。衣服被雨雪浸透，饥寒交加的战士们手指都冻僵了，有的枪栓也被冻住了。敌军乘机发起冲击，并分兵从两翼包抄，情况异常险恶。红25军被逼在独树镇打了一场恶仗。在此危急时刻，军政委吴焕先冲到最前线，发出“坚决顶住敌人，决不后退”的命令。此战，韩先楚带领部队打得非常勇敢，多次打退敌人进攻，守住了一个重要阵地。战斗中，他从通信员身上抽出一把大刀，振臂高呼：“共产党员跟我来!”在他的率领下指战员们奋不顾身冲上前去，与敌军展开白刃格斗。经过一番恶战，红25军终于打退了敌人的进攻。当时，吴焕先就说：“唯楚有材，先楚为例!”
红25军进入陕南后，在开辟鄂豫陕革命根据地的斗争中，打出了鄂豫皖红军的威风：第一次反“围剿”，在文公峙重创敌126旅，在华阳镇打垮敌警备2旅，在葛牌镇击溃敌警备3旅；第二次反“围剿”，先奇袭荆紫关，再在袁家沟口全歼敌警1旅。这些战斗，韩先楚都是身先士卒，冲锋在前。在葛牌镇战斗中，他不幸身负重伤，仍坚持作战，伤未治好就归了队，左肩左臂成了残废。
1935年7月，红25军为了配合中央红军北上，离开新建立的鄂豫陕苏区继续长征。
1935年9月，红25军到达陕北和陕甘红军会师，编成红15军团。11月，直罗镇战役中，他率部首先堵住了敌人的去路，协同兄弟部队歼灭了据守南山的敌人后，又突入镇内。战斗结束，他提升为红15军团75师团长。
1936年春，红军东征山西，时为红75师团长的韩先楚，率部随中路军作战，他以两个营配合山西游击队包围石楼，控制黄河渡口，以一个营牵制了敌5个团的兵力，并掩护了毛泽东、彭德怀的指挥部，被任命为中路军副司令。之后，他又率部在双池镇附近打了一个没有上级命令的胜仗，歼敌一个营和民团百余人，升任红78师副师长。
1936年5月，红军开始西征甘肃、宁夏，已经升任红78师师长的韩先楚全程参加。红78师途经宁夏定边时，守敌马鸿逵一骑兵营倚仗城坚，固守不出。他策马绕城一圈，气定神闲：“敌惧我歼，攻城可克。”正待攻城时，西征军总指挥彭德怀来电：“置定边于不顾，继续绕道前进。”他置之不理，仍下令攻城，果然一战而下。彭德怀闻讯大喜，发来贺电：“你们机动灵活，攻克定边，庆祝胜利，防务移交宋、宋(红28军军长宋时轮、政委宋任穷)，继续向盐池前进。”在攻克盐池县城战斗中，红78师又歼马鸿逵部1个骑兵营、1个保安团，缴获战马700余匹，受到红军总部的表扬。此战缴来的战马，装备了红15军团的骑兵团。
二
1937年初，韩先楚进入延安抗日军政大学第二期学习，长期的战场锻炼，加上一定的理论熏陶，为他成为一代名将奠定基础。
1937年8月，红军改编为国民革命军抗战，韩先楚担任八路军115师344旅(旅长徐海东)688团副团长。当年9月，115师首战平型关，歼日军1000余人，韩先楚也参加了这次战斗。战后，他奉命在平型关、繁峙一线继续抗击日军。太原失陷后。韩先楚所在的344旅奉命随129师主力南下太行，创建晋冀豫抗日根据地。不久，韩先楚调到新组建的689团任团长。在抗战之初，能够担任八路军一团之长，没有过人之能绝对不可能。
1938年4月初，日军集中3万余人，对晋东南地区实施“九路围攻”。为粉碎日军的围攻，129师首长刘伯承、邓小平决定：抓住日军一路，予以歼灭。15日，日军第108师团117联队3000余人由武乡北犯榆社扑空，当即撤回武乡。刘伯承决定歼灭该路日军。遂令129师主力及配属的韩先楚部689团由涉县以北地区向西急进，当日进抵武乡附近地区候命。黄昏，预感形势不妙