2014年4月14日，各新闻媒体纷纷报道，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平到空军机关调研时讲话强调：“要紧紧围绕党在新形势下的强军目标，全面加强部队革命化现代化正规化建设，加快建设一支空天一体、攻防兼备的强大人民空军，为实现中国梦、强军梦提供坚强力量支撑。”
2014年6月17日，习近平总书记在接见空军第12次党代会代表时再次强调：“建设空天一体、攻防兼备的强大人民空军，是时代赋予空军的重大使命，是新形势下维护国家主权、安全、发展利益的必然要求。”
习近平主席在2个月又3天时间里，2次强调建设空天一体、攻防兼备的强大人民空军。“空天一体、攻防兼备”引起各界高度关注和热议。提出“空天一体、攻防兼备”的时代背景是什么？它的内涵是什么？为什么将“空天一体、攻防兼备”作为强大人民空军的基本描述？我们一起来从历史和战略的高度加以解读。
回望历史的天空
1783年，法国蒙特哥菲尔兄弟发明热气球。11月21日，热气球在巴黎首次实现载人飞行。同年12月，载人氢气球诞生。拿破仑很快将气球用于军事，几次在战役中使用地面系留观察气球。此后的美国南北战争和第一次世界大战，参战双方都使用了气球。第二次世界大战期间，地面系留气球被用作防御低空入侵敌机的拦阻障碍。冷战时期，气球被用作高空侦察和投撒宣传品。
给气球加装动力和操纵面，就成为飞艇，属于动力推进的轻于空气的飞行器。德国人格拉夫·齐柏林、巴西人桑托斯·杜蒙都是飞艇领域的大家。齐柏林长于制造大型飞艇，杜蒙创造了多项飞艇飞行世界纪录。一战期间，德国齐柏林飞艇多次轰炸巴黎、伦敦，协约国也将飞艇用于反潜巡逻。由于飞机迅速发展，加之充氢飞艇存在重大安全隐患，飞艇很快没落。近年，使用新型气囊材料的充氦飞艇再度兴起。既有能进入临近空间的大型飞艇，也有采用飞艇基本结构、取消动力、改为地面系留的气球载雷达。
美国莱特兄弟于1903年发明了飞机。8年后飞机即被用于战争。1914年第一次世界大战爆发，初出茅庐的飞机进入战场，彻底改变了战争形态，二维平面战争演变成三维立体战争。飞机能从空中轻易突破僵持的堑壕战线，实施战场侦察，轰炸远离前线的后方城市、交通枢纽，甚至奔袭对方首都。“制空权”、“战略轰炸”、“空中国防”成为当时最潮的军语词汇和新闻词汇。开战时英国军队装备飞机272架，终战时已超过2万架。
第二次世界大战，飞机、导弹进一步改变战争形态。参战各国普遍把空袭作为战争、战役、战斗的第一幕。依靠航空兵，德国装甲机械化部队演绎出快速突破穿插的“闪电战”经典；依靠航空兵，英国海军突袭意大利塔兰托，重创意大利舰队，夺取地中海制海权；依靠航空兵，英国海军成功探明德国“俾斯麦”号战列舰的动向，最后成功将其围歼击沉；依靠航空兵，日本海军偷袭珍珠港，几乎覆灭美国太平洋舰队留港主力；依靠航空兵，美军对日本本土实施战略轰炸，摧毁日本战争潜力，最后投下两枚原子弹。战争后期，德国率先研制成功V-1巡航导弹和V-2弹道导弹，首次把战场拓展到空天全域。德国对伦敦实施的导弹袭城战引起了巨大恐慌。飞机、导弹在二战中的表现，革命性地改变了战争形态。一战时的据守堑壕、筑垒地域，迅速转型为大纵深快速攻防包抄。以战列舰为标志的“巨舰大炮”型海军，迅速转型为以航空母舰、舰载飞机为核心。二战后，原来的陆军航空部队，普遍成为独立的空军。冷战时期，飞机、导弹、核武器成为各国竞相发展的武器装备优先项目。
空天力量从最初的通信工具、军队辅助力量，逐步发展成为独立军种。从早期的辅助陆军、海军作战，逐步发展成为战场主角，到世纪之交已成能够独立主导战争的战略军种。1999年海湾战争41天，空中打击持续了38天，地面战争仅进行3天。1999年科索沃战争，北约没有出动地面部队，完全靠空中打击，使对手屈服。这就是空天力量的作用。
人类社会在20世纪50年代进入空天时代，80年代再以微电子、计算机和网络技术重大进步为标志，进入信息时代。空天技术与信息技术相互依存相互促进迅猛发展，造就了巨大生产力和高位军事优势，显著改变了人类社会和战争形态。百年间，战争从二维平面发展到三维立体，空中力量从辅助兵种发展成主战军种、战略军种，海上力量从巨舰大炮转向航母舰载机，陆上力量加速装备直升机、无人机和导弹，明显呈现出以空天信息复合优势制地、制海、制空天、制信息的趋势。
不可分割的空天战场
中国人通常将飞行活动区分为“航空”和“航天”。航空是指人类利用载人或不载人的器械在地球大气层中从事飞行及有关的活动，航天是指人类利用载人或不载人的器械在地球大气层外空间（太空）从事飞行及有关的活动。未来在太阳系外的航行活动称为“航宇”。
航空器在稠密大气层中飞行，其飞行原理基于空气动力学。航天器在大气层外空间飞行，其飞行原理基于牛顿经典力学中的反作用力以及轨道力学。
民用飞机飞行高度一般在12千米以下，军用飞机飞行高度一般在18千米以下。美国的U-2高空侦察机、SR-71高空高速侦察机，俄罗斯的米格-25歼击机，以及一些装火箭发动机的试验飞机，飞行高度可以超过20千米，甚至达到数十千米。常规飞机飞行高度不能再升高，高度再升高空气更稀薄，带来机翼升力不足、气动操纵舵面失效、发动机不能正常工作等一系列难以克服的问题。
载人空间站、侦察卫星、资源卫星等低轨道航天器的轨道高度通常为300千米左右，地球同步轨道通信卫星等高轨道航天器的轨道高度可以达到36 000千米。航天器的飞行高度不能再降低，高度再降低空气密度增大，依靠惯性飞行的航天器将迅速损失高度，直至坠入大气层烧毁。
航空器飞行高度之上、航天器轨道高度之下的稀薄大气层被称为临近空间。临近空间曾经几乎是飞行的空白区域。飞机飞不上去，航天器降不下来。只有运载火箭、洲际导弹、中程导弹偶尔经过。