早在第一只克隆羊“多莉”诞生之前，一些公众和科学家就已经产生了利用克隆技术来复活史前灭绝动物的想法――公众首选的动物是恐龙，而科学家首选的动物，则是大约1万年前灭绝的猛犸。
不管是要克隆恐龙还是猛犸，都―度被视为是一种疯狂的想法。
然而，科学力量最重要的一种显示方式，就是把曾经的“不可能”变成现实。就在克隆恐龙的幻想片《侏罗纪公园》被拍摄、上映、以及渐渐淡出人们视线的同时，科学家为克隆猛犸所做的一切基础工作却正在紧锣密鼓地进行。
1989年，俄罗斯科学家开始计划在西伯利亚建立“更新世公园”(更新世即距今200万年前到1万年前，猛犸生活的年代)，重现猛犸所存在的冰河时期的生态环境。此后，伴随着质疑声，日本和俄罗斯等几个国家的一些科学家致力于猛犸的研究，他们希望有一天能利用现代克隆技术将猛犸复活。
重建古生物遗传物质成为可能
经过多年的酝酿，2005年12月，一个国际科学家小组在美国《科学》杂志上宣布，利用基因技术让猛犸复活的计划已经被提上日程。这个科学小组称，他们通过对从一具冰冻的猛犸骸骨中提取的DNA样本分析，破译了大约3000万个“字母”的遗传密码(碱基对)。尽管这只相当于全部遗传密码的1％左右，但他们宣称，只需一年时间就有可能完成猛犸所有基因密码的破译工作，为“复活”猛犸提供必要的基因基础。
仅仅两个月之后，又一篇有关猛犸的论文在同样权威的英国《自然》上被作为封面文章而发表。来自英、德、美等国的科学家在文章中说，他们利用一种新方法，从猛犸的少量骨骼材料生成长DNA序列。该方法从仅仅200毫克骨骼开始，生成了猛犸的完整线粒体基因组序列，总共有16770个碱基对(线粒体DNA与人们―般所说的DNA、即细胞核DNA不同，后者要长得多)。而此前，研究人员仅重建了猛犸和少数其他物种的约1000个碱基对片断。
该序列解决了关于猛犸发展史的一个长期争论：猛犸与亚洲象的亲缘关系比与非洲象更近。
但是，对于克隆猛犸的整个工程来说，更基础，更重要、也更艰难的是重建包含30亿个碱基对的细胞核DNA。新方法能够帮助完成这―工作吗?
“从理论上来说，随着技术的进一步发展，这也是可以办到的，但需要长得多的时间。”《自然》论文的第二作者、英国医学研究理事会分子生物实验室的狄尔(Paul H．Dear)博士告诉本刊，“因为，读解所有30亿对DNA极其困难，其中的有些部分很难被正确解读。一些不同部分的DNA非常相似，而要避免两个相似的片断不发生混淆是非常困难的。这就像玩拼图游戏一样――所有的‘天空’部分看来都差不多，要正确拼完整张图就异常困难。”
人类刚刚走出第一步
狄尔博士告诉本刊，他自己的研究组主要兴趣点在于设计更好的方法，用以分析单个DNA分子。其工作还包括考察癌症、人类DNA的多样性等等。“我们在猛犸基因组的课题中与德国莱比锡研究组合作，是因为我们的方祛恰恰能够用于分析在古老的标本中残存的、非常微小的DNA。”
新的方法是否意味着，人类很快就可以克隆猛犸了呢?
“在目前，这是根本不可行的。克隆，正如我们制造绵羊多莉一样，依赖于一些完好无损的细胞，并且从中提取细胞核。对于猛犸，我们无法得到完整的细胞。猛犸细胞核里的DNA已经碎裂成上百万个碎片，而大多数的碎片损伤非常严重――即使是在保存最好的标本里。如果我们想要克隆已经灭绝的物种，我们就必须发明全新的技术手段。”狄尔说。
狄尔博士简单介绍了克隆猛犸必须的过程。
首先，科学家需要非常精确地“解读”所有的猛犸基因组――大约30亿个碱基对。这―步使我们得到了一个“纸面上的”猛犸基因组。现在人们正在进行的就是这项工作，并且刚刚才开始――即使对于人类的基因组，人们仍没有完全明白!
然后，科学家需要依据这个“蓝图”构建完整的染色体，每个染色体都包含―个合成的DNA分子，这个分子大概有上亿个碱基对串连，并且被包裹在蛋白质里。
第三步，科学家需要将―套这样的染色体放进细胞核里面，然后再把细胞核放到一个“空的”细胞里。
“每一个步骤都困难重重，”狄尔说，“今天，我们也许能做的就是第一步，但我们还不知道如何进行下一步和再下一步。甚至，即使能完成这几个过程，我们仍然面临很多问题一一如何使细胞发育成胚胎，然后成长。”
20年之后，复活古生物?
新技术还确认了一个事实，那就是猛犸与亚洲象的亲缘关系是相对最近的。也就是说，如果真的有一天具备了克隆猛犸的全部条件，最大的可能就是用亚洲象的卵子作为DNA的载体，并且让亚洲象成为“代孕妈妈”。“然而，我们不确信这种方法是否可行，物种间的差异会造成某些问题，也许会使胚胎流产或者畸形。任何妇女都知道，普通的妊娠都是一件非常复杂的事情。”狄尔说。
狄尔所在的小姐还在研究其他种类的古DNA工作。“我还计划连接袋狼―――种看起来像狼一样、漂亮的有袋动物，但是几年以前由于过度打猎而灭绝了――的基因组。我们也许能在今后十年里把猛犸、洞熊或者其他过去―两千年里灭绝的动物的DNA序列读出来。”
但是从DNA序列到一个活生生的动物更是―个困难的过程――科学家现在还无从猜想这一过程需要多久才能解决。同时，即使重新创造出一只猛犸，这和复原某一物种仍然不尽相同。作为一个物种，它必须拥有一个定数量的个体，每个个体身上都体现出轻微的多样性，就像人类一样。
那么，我们还要等待多久，才可能复原一种已经灭绝的生物?
“如果在今后20年之内能把已灭绝的生物复原，我将感到非常惊讶，但是，如果50年后我们还不能解决这个问题，我也会非常吃惊的。”狄尔博士最后总结说，“至于什么物种能被复原，最基础的要求是必须有足够的DNA存在，能够读出DNA序列。如果我们很幸运地找到了保存完好的标本，应用最先进的技术手段，我们也许能够回到几十万年前。但同时，我们恐怕永远不能指望有什么途径回到恐龙的时代去――它们太遥远了，我们已经不可能再取得它们的任何遗传物质。”