新航路是指15世纪末至16世纪初欧洲人开辟的通向东方的海上通道。新航路的开辟，可谓是继郑和下西洋后世界航海史上的又一壮举，在世界历史上占有十分重要的地位，因此，弄清楚新航路开辟的有关问题非常有必要。下面笔者单就新航路开辟的原因谈一下自己的肤浅看法。
欧洲人开辟新航路绝非历史的偶然，它有着深刻的经济根源、社会根源，还有一定的思想根源和宗教根源，商路不畅和转运成本过高造成的商业危机则是一个直接原因，以上因素构成了新航路开辟的必要性；同时，欧洲生产力的发展、科技知识的进步、皇室的支持表明新航路开辟的主客观条件也已具备，远洋航行是可行的、有希望的，构成了新航路开辟的可能性。
一、经济根源
商品经济的发展和资本主义萌芽要求扩大对外市场。14、15世纪，随着欧洲社会生产力的发展和生产技术的进步，资本主义生产关系逐渐发展起来，西欧国家相继出现了具有资本主义性质的手工工场和商业活动，要求进一步扩大市场。这是新航路开辟的经济根源，也是新航路开辟的根本原因。
二、社会根源
15世纪以后，随着商品货币关系的发展，封建自然经济日趋解体。当时，商品交换十分广泛，货币成为普遍交换和支付的手段。货币不仅取代土地日益成为社会财富的主要象征，而且日益成为衡量社会地位和权力的重要标志。这时西欧货币已经由银本位制过渡到金本位制，黄金、白银同是欧洲各国和欧洲各国间国际贸易的支付手段，地位很高。因此社会各阶层人士无不醉心于搜寻黄金和财富。对黄金贪婪的追求，从本质上反映了资本主义生产关系对于掠夺财富和加速资本原始积累的迫切要求，它成为探索通往东方新航路的主要动力。
三、马可・波罗及众多旅行家的催化诱发
欧洲不仅从早已存在并长足发展的东西方贸易中感受到东方的富裕，而且从到过东方的那些西方人的游记、报道、著作中进一步了解了东方的繁华，激起了向东方探险的热情。比较著名的如《马可・波罗游记》、《曼德维尔游记》、《世界的面貌》等，它们对印度、南洋和中国的财富作了夸张描述，叙述了东方各国富有黄金珠宝，激起欧洲人对于东方的向往和冒险远游的热情，更促使很多欧洲上层分子想到东方去实现自己的黄金梦。
四、开辟新航路的另一个原因是商业危机
何谓商业危机？主要是指在东西方贸易中因为商路不畅、货源短缺或转运成本过高导致东方商品在欧洲市场上价格猛涨，欧洲人慨叹谓为商业危机。主要原因有两点：（一）意大利人和阿拉伯商人居间垄断贸易；（二）奥斯曼土耳其控制传统商路。
其实，早在15世纪以前，欧洲与亚洲的中国、印度及东南亚等地就有了贸易往来。到13世纪末其间的贸易有了很大发展，通过阿拉伯和意大利商人之手，经陆路从东方辗转输入的商品比12世纪初增长了10倍，其中主要是香料（丁香、肉桂、胡椒等）、樟脑、檀香、丝绸、宝石、布匹等。这些商品在欧洲市场上最受欢迎，是上流社会的生活必需品，但经过波斯人、阿拉伯人、东罗马人、意大利人的多次倒手，价格一抬再抬成为极度昂贵的奢侈品。而当时的东西方贸易基本上被意大利人和阿拉伯商人所垄断，欧洲商人要想直接经营东方商品独占丰厚利润只能绕开阿、意商人，另辟蹊径。更严重的是15世纪中叶以后，奥斯曼帝国势力强大，控制了亚欧商路的枢纽，传统的东西方贸易虽然没有完全中断，但土耳其军队在东地中海抢劫商队，而且帝国当局还对过往商品征收35%的高额关税，使正常的商业秩序遭到破坏，严重影响商人的利益。从此东方运到欧洲的商品数量急剧减少，价格却迅猛上涨。总之，此时，欧洲的商业利益旁落，军事上又暂时不是奥斯曼土耳其的对手，无力完成400年前那样的胜利的十字军东征。而欧洲上层社会一贯视东方奢侈品为生活必需品，不惜高价大批采购，由此导致贸易严重入超，贵金属大量外流，财政不堪负担。加上西欧商人和消费者早就对居间盘剥的意大利和阿拉伯商人怨声载道，于是各国纷纷采取行动，希望绕过地中海东部，另外开辟一条通往东方的商路。
五、文艺复兴和宗教改革是新航路开辟的精神和思想因素
14、15世纪欧洲兴起了文艺复兴运动，文艺复兴使得古代的地理学、天文学、制图学得到复兴，并直接作用于新航路开辟。同时它所提倡的人文主义，肯定人的作用和价值，鼓励人们敢于冒险、勇于开拓进取去挑战并征服自然，大胆地追求财富并实现个人价值，使得这一时期的探险家、商人、学者等都是为了一个人而不是一个神而出发，使他们更加有明确的目标和动力（每个冒险家出发前都会和支持者签订如何分配发现物的协议）。有人说，新航路的开辟、地理大发现是人文主义精神的外在体现，这是开辟新航路的精神动力。宗教改革在精神、意识、思想上进一步解放了人的思想，松弛、解除了神对人的束缚，调动了人的积极性。因此，文艺复兴和宗教改革对新航路德开辟产生了深远的影响，是新航路开辟的独特因素和基础。
六、传播基督教也是推动欧洲人向海外发展的一种精神动力
基督教自认为是普世的宗教，凡有人类的地方都应该有基督教，教会应该成为大一统的世界教会，异教徒必须皈依基督教，否则便应该为基督教徒所奴役。基督教的理想是探险、发现、扩张的催化剂，它使各种的世俗要求都罩上神圣的光环，成为探险家和征服者的精神支柱之一。所以他们所到之处都会立十字架、给当地土著洗礼。
七、条件
1. 客观条件
西方生产力的发展，科学技术成就的取得与应用使新航路的开辟具备了必要的客观条件，使远洋航行成为可能。
欧洲造船技术的飞速发展，为航海提供了工具，15世纪中葡萄牙人造出了CARAVEL（经典），16世纪初造出了CARRACK，都是适于在大海里航行的多桅快速帆船。航船装备了火炮；中国四大发明之一的罗盘针，由阿拉伯人传入欧洲，这时得到普遍应用，欧洲人利用它来辨明地理方位，确定航线，再加上经纬仪的运用，这些都使得在大海上航行的船只不会迷失方向，这些都是远程航海的客观必须。另外，造纸术、印刷术的普及虽然没有直接运用在航海上，但对新航路开辟同样功不可没。火药的传入、火器的制造及运用，为远航、征服、殖民提供了保障。再者，地圆学说的确立和广为流传、地球大小的测出和海洋论的创立、大陆划分和平衡对称说、气候带说等等，都为新航路开辟提供了大量的佐证，成为新航路开辟的客观前提。
2. 主观条件
最早起来探索新航路的国家是西班牙和葡萄牙，它们之所以成为开路先锋，主要有以下几方面的原因：随着西班牙、葡萄牙政治上的统一和中央集权的完成，专制王朝和社会各阶层都渴望开辟新航路。（一）政府为了发展贸易、改善经济状况和扩大版图，大力支持开辟新航路的活动；（二）军事贵族和骑士视海洋冒险为一种新的职业，渴望以此获得丰富的战利品；（三）市民和商人不满意大利人、阿拉伯人对东方贸易的垄断，期望新航路的开辟带来新的财源；（四）两国所处的伊比里亚半岛位于意大利通往尼德兰的海上商路上，造船业和航海业已有相当的基础；（五）东面是意大利商人的势力范围，北面是英、法和尼德兰等国商人的活动地盘，这两个国家只有挺进大西洋，向西面、南面这两个方向发展，寻找新航路；（六）为了传播天主教，使穆斯林和其他异教徒皈依天主教。
总之，欧洲人开辟新航路是历史的必然，它的开辟有着深刻的经济根源、社会根源、思想根源和宗教根源及其它因素和条件。