幼年时的欧内斯特，不是什么“神童”，只是一个普普通通的孩子。可是，他长大以后，却成为杰出的物理学家。由于在原子核物理方面所作的贡献，1908年他获得了诺贝尔奖。 欧内斯特・卢瑟福的童年是艰苦的。他有6个兄弟和5个姐妹，就靠做木工的父亲挣钱维持生活，能不困难吗?
但欧内斯特的家乡可美了，有小河、有小山，也有广阔的田野。他在大自然的怀抱里无忧无虑地玩耍，充满幻想地向往着未来。未来是什么样的呢?他说不清，但他想，一定会像天边的彩霞一样美。
欧内斯特5岁上了乡村小学，他非常用功，成绩也像脚踏楼梯――步步高。到了15岁，他还得了奖学金。
欧内斯特最喜欢的游戏，是玩“波拉球”。什么是波拉球呢?这种球，有点像我国的流星锤。在一根绳子的两头，各拴一个重球，玩的时候，先将绳子一头的球，围绕着头部旋转，越转越快，猛地一撒手，球就飞出去了。欧内斯特扔波拉球是把好手，他扔得又高又远，真像掷出去的炮弹。有一次，他玩着玩着，突然想到，如果能制出一种可发射“远程炮弹”的大炮来，那该多好啊!不久，他真的做了一种玩具大炮，还真的能发射弹丸呢!他为了能使弹丸射得远，又想出了增加炮击距离的方法。同学们见了都吃惊地说：“欧内斯特真行，将来一定能成为大发明家。”
但是，欧内斯特知道，要想成为大发明家，就要有渊博的知识。这时，好像有一道闪电划过他的脑海，心里一下子亮了起来，对呀，知识就是他苦想了多年的骏马的蹄子、雄鹰的翅膀啊!要想在事业上获得成功，就要靠丰富的知识；要想在理想的天空中飞得高，就要靠知识做翅膀。
从这以后，他学习更自觉、更刻苦了。他在学习中逐渐锻炼出一种惊人的自制能力，即使在非常嘈杂喧哗的环境里，他也能旁若无人、专心致志地读书。有时，调皮的同学用书本敲他的头，他都没有觉察。你说，他学习起来多专心呀!
欧内斯特就是靠这种顽强的自制能力来学习和工作的，这使他后来成了大科学家。