历来用诗歌来表现音乐的作品很少，堪称精品的就更罕见了。唐代大诗人白居易的《琵琶行》可以称得上是极品，自唐以来便历咏不衰。 《琵琶行》谈及琵琶女的演奏有三次：第一次是暗写，琵琶女没有出场。她的演奏是诗人和他的朋友听到的。而文中并没有提及演奏的内容和演奏时的情形；第二次是明写，详细描写了琵琶女应诗人之邀演奏名曲《霓裳》和《六幺》时乐曲的声音及情态：第三次也属于明写，但是诗人只是简单地说重弹了一支曲子，而具体内容只字未提。
琵琶女第一次演奏时的情感基调是悲凉的。一方面她在这“纸船明月江水寒”之际，显然是以此来排遣独守空船的寂寞感。浔阳江边，风寒月冷，琵琶女独守空船，孤单凄凉，所以其出场弹奏时旋律低沉抑郁。另一方面琵琶声的确打动了在“惨将别”中的主客的内心，加重了离愁，以致“主人忘归船不发”。其余写秋江月夜的萧瑟景象，写饯别酒宴的悲伤气氛，都是烘托它的。
白居易是一位精通音乐的诗人，他非常熟悉真正的演奏家在即将演出时的心态，因此在琵琶女的第二次演奏之前，诗人从她调弦的动作入手，用“未成曲调先有情”说明她此时已进入乐曲的境界中。
诗人将琵琶女演奏乐曲的发展变化以及高潮通过四个乐段来表现，运用生动的比喻、以声喻声、以形绘声，积极调动读者的视觉和听觉，使其在丰富的想象中倾听琵琶的美妙音乐和旋律的发展变化。
第一乐段，急切，愉悦。从“大弦嘈嘈如急雨”到“大珠小珠落玉盘”，渐用比喻和摹声分写大弦和小弦，二者交错进行而有“大珠小珠落玉盘”之声，表现了急切而愉悦的情调。第二乐段是紧接其后的四句，由轻松流畅而逐渐缓慢、暂歇，以花底“莺语”的“间关”之声作比，再著一个“滑”字，使读者觉察到旋律变得轻快流畅；接着如同“冰泉冷涩弦凝绝”，乐曲逐渐缓慢下来，仿佛进入了半终止状态――这“无声”的音乐又使读者去寻味“幽愁暗恨”，并期待着变化的到来。第三乐段热烈，紧张，而后戛然而止。一开始就是“银瓶乍破水浆进”，这是高潮到来的信号，它发展得很快，接着就出现了高潮是“铁骑突出刀枪鸣”的热烈而又紧张的场面。而后的“曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛”，写出了琵琶乐曲终止时的特点，跟钢琴曲子最后用主和弦终止全曲一样具有显著的艺术效果，这种抑扬变化，尽传古代名曲之妙，使听众继续沉浸在乐曲的境界里，“东船西舫悄无言，惟见江心秋月白”就是最好的明证。“东船”句从侧面点染了当时的环境气氛，说明周围船上的人们都沉静在“余音绕梁”的境界中，衬托了乐曲强烈的艺术魅力。
第三次演奏时在诗人听了琵琶女的身世并与自己对比发出“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的感慨之后再次邀请琵琶女演奏的。这次演奏没有写弹的内容，只是说弹得更急了。“凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。”这更衬托出乐曲的悲凄。最后
“江州司马青衫湿”更突出了诗人“同是天涯沦落人”的心境。
总之，诗人不但写出了琵琶女音乐技艺的高超，而且通过乐曲的变化，表达出演奏者内心情感的起伏变化，让人如闻其声，如感其情。正如诗人所云：“我闻琵琶已叹息”，悲愤的曲调，令普天下伤心人闻声一哭!
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