美国首位诺贝尔经济学奖获得者、20世纪美国经济学领域最有影响力的保罗・萨缪尔森于2009年12月13日在马萨诸塞州贝尔蒙特的家中去世，享年94岁。 保罗・萨缪尔森1915年5月15日生于美国的加里(Gary)，其父弗兰克(FrankSamuelson)是一名药剂师，他介绍自己的成长经历时说： “我家是生活富足的犹太移民，一战期间，举家从波兰迁往加里(Gary)，因为那时这里是一个崭新的钢铁城市。”一战后，由于父亲损失了许多钱，一家人又移居芝加哥。青年时期萨缪尔森在海德公园中学读书，刚一入学他就开始研究股票，在20世纪20年代的繁盛时期，他还帮助代数老师选择股票。
16岁时他高中毕业，进入了芝加哥大学。“1932年1月2日我开始了自己的经济学家生涯，”萨缪尔森说道，那天是他在大学里第一次听到当时英国著名经济学家托马斯・马尔萨斯(Thomas Malthus)讲座的日子。马尔萨斯主要研究贫穷与人口增长之间的联系，从那以后，萨缪尔森就开始学习经济学课程。上百年来，芝加哥大学的经济学者都是保守派，萨缪尔森认为学校里的教学属于“精神分裂型”的，大萧条时期，课堂上只讨论失业问题，而并不关注失业者。
1935年在芝加哥大学取得学士学位之后，萨缪尔森因为仰慕阿尔文-汉森(Alvin Hansen)教授而来到了哈佛。汉森教授是美国凯恩斯学派的典型代表。起初，萨缪尔森是反对凯恩斯的观点的，但后来他的看法渐渐转变了。
无论是在哈佛还是芝加哥大学，萨缪尔森都敢于毫不客气地批判自己的导师。最让萨缪尔森愤慨的是经济学家的头脑中充斥的都是那些现成的经济原理，即使他们周围的人都已经靠领救济品度日了，他们依然沉浸在那些固定的理论模式中。萨缪尔森的观点使他与哈佛经济学系主席博班克的关系十分紧张。
1936年萨缪尔森在哈佛获得了硕士学位，1941年获哲学博士。1940年，哈佛为他提供了一个讲师的职务，他接受了，但是一个月之后麻省理工学院邀请他担任助理教授。虽然当时萨缪尔森已经是个世界知名学者了，但哈佛并没有挽留他。
1947年，哈佛大学出版社出版了萨缪尔森的博士论文。论文的出版很快给他带来了成功，他获得了美国经济协会颁发的约翰・贝茨・克拉克奖(John Bates Clark Medal)，这篇论文也帮他获得了诺贝尔奖，出版社不顾博班克的反对，很快再版了这一论文，在接下来的20多年里，世界各地的经济学家都在购买这篇论文细细品读。
上世纪70年代，萨缪尔森将数学理念引入经济学领域，采用精准的数学计算与分析来解答经济学的难题，他也因这一巨大贡献而摘得诺贝尔经济学奖的桂冠。
萨缪尔森在麻省理工学院执教时期，使得这所学校的经济学系成为全球经济爱好者梦想中的求学地，他的声望也吸引了一批优秀的经济学家到麻省理工学院任教，如诺贝尔经济学奖得主罗伯特・索洛(Robert M，Solow)、乔治・阿克尔洛夫(George A，Akerlof)和保罗-克鲁格曼(Paul Krugman)等。“当经济学家用计算的方法分析经济学问题时，他们一定要记住，是萨缪尔森开创了这种分析方式和思考方法，他在这方面做出的卓越贡献，没有人能超越”，罗伯特・索洛(Robert M，Solow)说道。
萨缪尔森撰写的《经济学》一书于1948年出版，它是美国教育史上应用最广泛的教科书之一，也是近30年来全美最畅销的教材。它被译成20种语言，即使在发行半个多世纪之后的今天，依然保持着5万册的年销量。他编写的教科书教育大学生如何思考经济学问题，他的另一专著《经济分析基础》教导专业的经济学者如何驾驭自己的职业。正是通过这两本书，萨缪尔森重新定义了现代经济学。他曾说过：“我并不关心谁来制定国家法律，只要让我编写经济学教科书就行了。”
《经济学》向几代人展示了英国经济学家凯恩斯在20世纪30年代提出的理论：由于受到大萧条的影响，现代市场经济的发展会表现出停滞的现象，加大政府投入、减税以及实行宽松的货币政策等措施能助推经济复苏。
2008年的金融危机，是自大萧条以来最严重的一次经济危机，这次危机也再次印证了萨缪尔森的理论。当经济低迷时，政府该怎么做呢?是实施干预还是通过建立贸易壁垒来尽力维持收支平衡?80年后的今天，由于采纳了萨缪尔森的凯恩斯主义观点，许多工业化国家采取了正确的行动，增加政府投入、减税、保持进出口、降低短期利率等。
萨缪尔森还把凯恩斯的观点传播给了美国总统、国会议员和联邦储备金监察小组，他是美国财政部和预算局的顾问，也是多任总统的经济顾问。肯尼迪曾向萨缪尔森求教问计，1960年大选前，他与萨缪尔森第一次进行了会晤。作为肯尼迪参与竞选的智囊团成员，萨缪尔森曾多次与肯尼迪探讨美国经济。肯尼迪当选后，萨缪尔森婉言谢绝了经济顾问委员会主席的职务，他说自己不想担任任何政府职务，因为他不愿意像政客那样无法说出或写出内心的真实想法。他建议肯尼迪总统降低税收以遏制经济衰退。肯尼迪十分吃惊， “我前不久在竞选中宣称要实施财政责任、平衡预算，你现在竟然建议我减税?”最终，肯尼迪还是接受了这一建议，并签署了相关文件，遗憾的是这一政策还未实施，他就遭到了暗杀。他的继任者约翰逊实施了减税计划，美国经济很快复苏。
课堂上，萨缪尔森是活泼、幽默的老师。他还和同伴一起研究资本市场和总体经济的关系，其著名论断： “股市对未来5次经济衰退做了9次预报”广为流传，可见他深信资本市场能够预测经济周期。
萨缪尔森先生被称为最后一位经济学通才，他的研究内容从马克思的剩余价值理论到股票价格是否能随意浮动，几乎涉及了经济学的每一个领域。他把数学引入到经济学，通过数学运算和分析来预测经济学变化，数学分析的方法推导了许多法则，化解多年以来经济学家们的唇枪舌战，这种方法成为了经济学的主流思想。他的早期著作里曾介绍了统一的数学分析模式：如工资率变化会给就业带来什么影响，税率变化会给整个税收体系带来什么影响，等等。
在早期研究中，萨缪尔森先生运用乘法加速器这一数学方法找出了商业周期的模式，发现了市场经济变化的内在趋势。这一模式解释的主要是市场是如何扩大了外界影响带来的冲击，比如说通过海外投资，1美元增值为几美元，然后再为整个国家增值，接着就是可能导致经济的下滑。萨缪尔森通过数学公式计算了不同的消费者和劳动者群体对贸易产生的影响。著名的斯托珀一萨缪尔森(stolper-Samuelson)定理阐述的是从欠发达国家进口服装等物品带来的商业竞争，在那些国 家制造商主要依赖非技术工人，这就压低了工业化国家里低收入工人的工资。在后来的研究中，萨缪尔森又提出像美国这种大国，如果贸易伙伴的生产力增加，可能会伤害到本国的经济。然而，和其他经济学家一样，萨缪尔森提倡自由贸易。贸易可以提高平均工资标准，这可以弥补工人和消费者的损失，而且增加的额外收入或许还能让他们有盈余，而贸易保护主义除了会使生产力过剩以外毫无裨益。
萨缪尔森还阐述了公共产品的竞争，他指出，公共产品的特征与普通产品不同，每个人对这种产品的消费都不会减少其他人对它的消费。比如说海军的存在是为了保护每一名公民，每个人从海军那儿获得的安全保护都不会减少海军对其他公民的保护。所以说，公共产品只能由政府或团体来提供，不能在自由市场出售。
萨缪尔森的“对应原理”揭示了个体行为和经济整体稳定性之间的关系。他认为，个人的反应能够预测整体经济的稳定性。他用数学叠搭的原理分析了经济进程，其他学者也曾采用这一原理研究过社会保险体系和公共债务管理。他还为线性规划的发展做出了贡献。在他后来的研究中，他对股票行情变化进行了分析，这为他的学生罗伯特・默顿(Robert c，Merton)、迈伦・斯科尔斯(Myron s，Scholes)在该领域进行深入研究并获得诺贝尔奖指明了方向。
此外，萨缪尔森还将凯恩斯学派的观点通俗化了，他还把19世纪盛行的新古典主义和凯恩斯主义两大学派进行整合，发展成为了新古典主义综合派。萨缪尔森指出，当经济体系正常运转时，经济学家可以运用新古典主义的观点去分析，当趋势发生逆转时，就用凯恩斯的观点去分析。
历史学家能绘声绘色地讲出20世纪萨缪尔森和米尔顿・弗里德曼(MiltonFriedman)之间的唇枪舌战。萨缪尔森说，他们几乎总是不同意对方的观点，但这并未影响他们的友谊。1933年他们在芝加哥大学相识，当时萨缪尔森是一名大学生，而弗里德曼正在读研究生。与倡导自由经济的萨缪尔森相反，保守派的弗里德曼反对政府自由参与到除了国家防御和法律实施以外的经济领域。这两位都是既能说又能写的经济专家，他们经常在公开的论坛上进行辩论，也常常撰文驳斥对方的观点，他们甚至还在分别为《新闻周刊》(Newsweek)撰写的专栏中展开辩论。
萨缪尔森说他从没把凯恩斯学说当作一种信仰。尽管声名显赫，但是萨缪尔森始终保持着谦虚的品性，麻省理工学院经济学系因其民主而闻名于世，因为没有人比萨缪尔森先生更适合担任这里的领导职务，但他拒绝了。萨缪尔森告诫自己的学生，经济学家要懂得谦虚。
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