一位平凡的日本上班族，用300万日元资本，让18世纪天才数学家的发明，变身流行全球的娱乐。 2004年11月12日起，英国《泰晤士报》刊出一种9×9方格、名为“数独”的填字游戏，方格中零星散布的数字，仿佛散发着神奇魔力。《泰晤士报》宣称，数独为该报带来许多新读者，并刺激报纸销售，打破纪录。
不到半年，除了财经专业报《金融时报》，八家英国全国性报纸，相继臣服于数独的魅力，纷纷打着数独旗号来吸引读者。英国《卫报》更宣称有别于电脑程式制作的“人工制作”数独，而且《卫报》副刊是唯一每页都有数独的报纸。
数独短短三四个月就从默默无闻，成为英国报业销售的保证，见猎心喜的电子媒体也尾随跟进，英国电视台SKY ONE趁热推出数独现场解题竞赛节目，邀请数独高手，齐聚摄影棚论“数”。
事实上，数独不止在英国红火，这股风潮已蔓延全球，迄今已有32个国家，推出数独的相关产品，根据网络书店亚马逊的统计，与数独相关的出版物，迄今已高达167种。
不过令人好奇的是，这个发迹于18世纪瑞士数学家欧拉的“拉丁方块”概念，号称从英国引进的填数字游戏，为何却有一个很像中文的名字。原来，第一位成功将数独商业化的聪明人，并不是高明的数学家或电脑工程师，而是一位在印刷厂工作的平凡日本上班族锻治真起。
兼职办日本第一本解谜杂志
1980年，锻治真起在印刷厂工作，他一直想找机会开办杂志，恰巧朋友从美国带回一本填字解谜游戏杂志“CROSSWORD”，锻治真起自己玩得很起劲，加上日本当时没有解谜杂志，他估计应该有市场潜力，因此找来一位女性插画家，和一位喜欢玩解谜游戏的主妇，三个人集资300万日元，创办了一本名为NIKOLI，刊载解谜游戏的杂志。
由于没有销售渠道，不确定市场有多大，甚至当时连公司名号也还没有，NIKOLI杂志创刊号只印了500本，更妙的是，锻治真起居然连价格也忘了印，他自己挨家挨户送杂志。送出约200本后，突然接到来自大阪一家大型玩具店的电话，愿意以每本100日元买下这些书，锻治真起大乐，将剩下300本全卖给玩具店，而玩具店不过花一个月时间，就将这些杂志全卖光，锻治真起只拿到区区3万日元，但却令他由原先的“推测”，进而“相信”，解谜杂志在日本真的有市场。
大出版商抢食让他决心创业
靠着锻治真起四处向书店推销，这本杂志从创刊号开始，到发行第八集，其间经历三年，销量稳定上升，第八集甚至已经卖出1万本，不过在这三年间，锻治真起与两位女性友人，仍属兼差创业，他依旧在印刷厂工作，插画家继续画插画，主妇也依然是主妇，直到潜在的竞争对手出现了，才大幅改变了他的人生。
1983年，锻治真起出货给书店时，跟店员闲聊得知，当时一家大型出版商评估这块市场应该有利可图，且市场上只有NIKOLI这本解谜杂志，因此准备切入这块市场。眼见辛苦多年经营的大好商机，即将遭到抢食，原本一向随遇而安的锻治真起也积极起来，辞掉工作，就以NIKOLI为名，成立了出版公司。
创立公司之后，这份工作不再是兼差玩票，锻治真起了解杂志需要一个明星产品来刺激销路。为了找新的解谜题材，他与员工在美国解谜杂志发现一种名为“数字填空（NUMBER PLACE）”的游戏，容易上手又有趣，他们先将游戏方法经过简单改良，提高其趣味性，但要将游戏推出，还需要有个响亮又好记的名字。
联想丰富的锻治真起，就从游戏规则开始着手，他先从一位数，联想到一个人，再联想到独身，最后串联成“数字只限于单个”，但这句话太长了，就将它稍稍缩减，变成“数独”，并从1984年开始在杂志上连载。
成功命名将游戏变明星产品
数独推出后约一年，就成为NIKOLI出版公司的金母鸡，变成杂志上最受欢迎的游戏，后来更发行单行本，迄今已有21集。现在，数独产品占NIKOLI出版公司的营收约两成，而整个日本的数独出版市场规模，约在1.5亿日元左右。
数独真正走出日本风行全球，可说是无心插柳。前年一位香港高等法院退休法官在日本发现数独游戏，他回到英国后向《泰晤士报》推荐，从此数独竟如野火燎原，烧向全球。
数独的流行，关键在于它是最简单的游戏，却蕴藏着最复杂的奥秘。锻治真起看上它，正因为它容易上手，却变化多端，十分耐玩。就如同20世纪80年代全球大流行的魔术方块一般，当初设计者匈牙利建筑教授鲁比克原先是为了解释建筑学的一些概念，才设计出魔术方块，却意外引爆成全球魔术方块热潮。
从简单规则中发现复杂趣味
类似的状况，到20世纪90年代出现了风靡一时的俄罗斯方块，进入21世纪的第一个十年，则轮到数独引领风骚。数独、魔术方块共同的特色都是规则简单，因而很快吸引一般人进入，但真正玩了之后，其中复杂的变化，却挑起人们挑战困难的欲望，因而让人入迷。可别小看那9×9方格中蕴藏的玄机，据英国伦敦格雷欣学院几何学教授罗宾・威尔森的估算，方格中可产生的数独题目高达6，670，903，752，021，072，936，960种，是一个如同银河星数般的天文数字。
对于数独全球大流行，锻治真起虽然没因此大捞一票，但这位数独名字的创始人，却因此声名大噪，从一位默默无闻的日本小公司社长，摇身一变成为知名人物。
靠着数独，这位现年52岁，留着小胡子，被朋友形容为浪漫性格的社长，如今，却是自在快乐地生活，几乎连公司都很少去，他直言享受生活就是他最大的乐趣，对商业反而兴趣不高，现在的他最喜欢的不是数独，而是喝酒、抽烟、赌博，还有女人。