人类利用电话的第一次通话正是求助电话。当电话之父亚历山大?格雷厄姆?贝尔于1876年成功发明电话的时候，他对助手汤马斯?沃森通过送话机喊道：“沃森先生，请过来！我有事找你！”而今全球有电话几十亿台，需要紧急救助的人也可能有几十亿。
世界上大部分国家都设有紧急救助电话热线，不同国家的求救电话号码各有差异，有些国家设有几个求救电话号码，以便联络提供不同紧急服务的部门。
最早使用的“999”
1937年6月30日，英国伦敦正式启用紧急救助电话999，这也是世界上最早使用的统一的紧急救助电话号码，如今已经迈过75个年头了。999紧急救助电话号码的诞生，源于伦敦的一次火灾。历史上的伦敦人几乎是谈火色变，1666年的大火差点将伦敦悉数尽毁，于是伦敦政府开始重视城市消防工作。在999急救电话设立以前，英国人遇到紧急情况有两种求救方式，一是拉响设在街道上的警报装置，二是用家庭电话拨打“0”等待接线员转接相关部门。
1935年，伦敦一幢4层高的住宅发生大火，住在对面的诺曼?麦克唐纳先生目睹火灾发生，于是他拨通电话让接线员转接有关部门求救，电话始终无法接通。后来一名送牛奶的男子拉响了街上的火警警报，但火灾仍致使5名妇女丧生。这年11月，英国《泰晤士报》刊登了麦克唐纳先生对急救体系表示不满的来信，引起民众共鸣。随后英国邮务大臣成立了一个委员会专门研究设立紧急救助电话的方法。由于过去的电话是拨盘式的，拨“1”最快，拨“0”最慢，为了缓解报案人的紧张情绪，需要在号码中加入“9”或“0”等需要延长一些等待时间的数字。因此排除了111、222等号码，挑剔的伦敦人最终选定了999这个号码。
1937年6月30日，英国电信公司正式开通提供紧急救助的999电话，用来联系警察局、消防车和特快专递，但只限于伦敦地区。1948年，999紧急救助电话正式覆盖英国全境，到两年后全年呼叫次数达到8万。如今，英国平均每星期紧急救助服务被呼唤次数约达60万次。
既充当火灾报警又充当急救求助的电话系统，一方面能够节省人力，减少国家开支，另一方面则是可以争取时间，减少人员伤亡。这种统一的紧急救助电话系统后来被其他国家所沿用。
推广艰难的“112”
1991年，欧盟前身欧共体确定建立和推广112作为通用的紧急救助电话号码。1998年起，欧盟要求各成员国保证112号码免费呼叫；2003年起，要求电讯服务商保证向救护部门提供呼叫者的位置。欧盟一直在努力推广112求救电话，但是推行过程中不断遭遇各成员国的异议和反对，如今只有四分之一的欧盟民众知道这个号码能在欧盟范围内使用。人们更习惯使用本国原有的求助电话，即使他们在国外遇险，首先想到的也不会是112。
欧盟曾经做过一项调查显示，人们在使用112救助电话过程中遇到的问题28%是由语言引起的。虽然大多数国家的呼叫中心可提供英语服务，但是像葡萄牙、意大利、保加利亚等国家似乎仍在坚守自己的传统。对此欧盟曾建议各成员国增加对这一号码的宣传，也督促各国的112服务中心能够配有一支熟悉欧盟所有官方语言的翻译队伍。不过，这显然是一个难以企及的目标。
112作为国际紧急救助电话，国际电信联盟规定厂家生产手机时都要设置紧急呼叫号码112，绝大多数使用GSM（全球移动通信系统）的手机网络的系统，发生紧急情况时，除了手机没有电力的状况下，都可免费直拨112发出求救讯号。同时，欧盟还与欧洲汽车制造商达成协议，从2009年起汽车上装配有112自动求救呼叫系统。当发生车祸时，车内人不用主动拨打，这个系统能自动向服务中心发送显示具体事故地点的信息。
为了促进112更加广泛使用，欧盟甚至还推出了亚美尼亚歌手Nara Noian谱写的“112宣传曲”，并要求每个成员国自行组织相关的宣传活动，不过能付诸行动的也就芬兰等少数国家。
此“911”非彼“9?11”
美国统一的紧急救助电话是911，这与2001年“9?11”大灾难日期不谋而合。1957年，美国消防长官协会希望设立一个全国性的火警号码。1967年，美国国会通过法案，规定全国只用一个报警号码911，打破了多个特别服务号码共存的状况。第二年2月26日，阿拉巴马州的哈利维尔小镇拨通了美国第一个911电话。当时这个基础应急系统还不能提供呼叫者的相关信息，但这无疑是一次重大变革。其已成为一种容易记忆、不用投入硬币也可能拨打的、方便公民进行消防、医疗事故、紧急求救的方式。如今，全美97%的国土覆盖了911紧急求救服务。其中芝加哥的911应急系统保持着全世界响应速度最快的纪录，98%的呼叫能够在2秒内得到应答。
过去纽约市各区的紧急救助电话系统是独立的，数据不能共享，也无法协同配合。今年年初，纽约市911紧急救助电话系统首次完成全面升级，提高了快速反应能力，实现了纽约市警察总局、消防局和紧急救护服务同步接受求助信息。
美国人每天呼叫911号码的次数达到28.5万，每年约1亿次，其中大约80%呼叫联系的是警察局。不过美国并不是最早使用911电话的国家，加拿大于1959年就已开始使用911。
最理想的“119”
在中国的消防员中曾流传这样一个故事，上世纪90年代深圳一个社区的大楼发生火灾，消防员却姗姗来迟。有居民表示火势小的时候打了火警电话，但一直没有接通。消防员问他拨打的是什么号码，居民说是999。内地的火警电话是119，而深圳居民因为看多了香港的电视节目，倒是把香港的火警电话999烂记于心。
119曾被认为是世界上最理想的火灾报警电话，最早启用这个电话号码的国家是日本。1927年10月1日，日本政府统一规定119为火灾报警电话。后来这个服务电话也成为急救电话。我国使用的火灾报警电话便是沿袭自日本。1950年，黑龙江省哈尔滨市开始采用119火灾报警电话，但是在全国统一推广使用，则是在1982年。中国台湾是在1970年使用119。在中国、日本，每年的11月9日也被设为消防宣传日。
与英、美、德等国家使用统一的紧急救助电话不同的是，中、日、韩等亚洲国家除了拨打119进行消防和紧急情况的呼叫外，还有其他特别号码联系警局，如中国（包括台湾）、日本是拨110，韩国是拨112。在国内，除了119、110等特别服务电话外，还有急救电话120、交通事故报警电话122等。为了整合资源，如今各地都在陆续建设三警合一，将110、119和122合并成110，统一指挥调度。中国香港、澳门的紧急救助电话统一都是999。
除了紧急救助服务电话，许多国家也推出了非紧急情况下需要寻求帮助的服务电话。这些特别服务电话的推出，使更多人获益。