21世纪教育的最大变化是；教育正在变为学习和交流活动，将从以学科为中心转让为以学习者为中心，将从规范的统一性转变为选择的多样性，将从维持性学习转变为创新性学习。总之，教育应该成为开发和释放人的创造潜能的发动机。
一、尺有所短，寸有所长
孔子倡导“有教无类”、“因材施教”，早就阐明了开发人的潜能的教育观念。人无全才，人各有才。所谓潜能，就是尚未显现，但已存在，只要条件具备即能显现的能力。
美国哈佛大学心理学家霍华德、加德纳的理论在一次中美教育研讨会上引起了广泛关注。他认为每个人至少有7种智能，即：语言智能、数理逻辑智能、空间智能、身体运动智能、音乐智能、人际关系智能、自我认识智能。7项智能表现出个体差异。每个人都有自己的强项与弱项，有人显现得较早，有人显现得较迟。受到良好的教育，某些智能得到开发。反之，遭遇不良的教育，某些智能受到压抑。甚至摧残……面对个体差异，教师不为传统观念束缚，就会发现学生潜在的智能因素。通过开发，不仅能造就人才，而且会创造奇迹。有这样一则感人的故事：在一所学校里，有一个功课与外表都一般的女孩，非常自卑，上课不敢举手发言。下课也不与同学玩耍。可是一次图画课上老师发现她的画非常出色，观察仔细，想象独特，对色彩的搭配也有独到之处。于是这位老师当堂表扬了她，并把她的画贴在学校板报栏里让同学们欣赏。为此，这个女孩慢慢改变了自己，性格开朗起来，面容也充满了自信。不仅绘画作品连连获奖，各科成绩也提高了，后来她考上了艺术学院美术系，再后来她成了一份大报的美编，直到今天她在同事面前还时常提起她的美术老师。我们受感动的不仅是女孩自身的努力，更是那位美术老师发现、激活学生潜能的苦心。使她的艺术细胞得到充分发挥，成为美术专才。正如俗话所说：“尺有所短、寸有所长。”某一方面的“特短”可能掩盖另一方面的“特长”。问题在于这种潜能(特长)什么时候能够被发现、被开发出来，这与教育关系甚大。作为教师不应死盯着学生的短处，而要善于发现学生身上深藏着的潜质和优势，即所谓的“独具慧眼”，扬长避短。
二、宽松环境，不拘一格
松软适度的土壤有利于种子的萌发，宽松的环境有利于学生创造潜能的开发。
现行教学中，有的地方用教学光盘为教师定好了每一课时的教学内容、教学目标以及达到这一目标的基本教学手段，甚至对一节课的全过程都有详尽的要求：讲什么，怎么讲。学什么，怎么学，学生会有什么问题。怎样解答。最后布置什么作业以及参考答案。像这样的教学，教师的作用是什么?讲述某一概念，全国或全省教师在用同一个例子、同一种方法进行讲解。为了对学生进行思想品德教育，假如全国或全省只向学生讲述着同样几个英雄榜样的故事，这样的教育能培养出创新人才吗?
营造一种宽松的教育氛围，让教师八仙过海，各显神通。让教师根据自己的特长创造出千姿百态的教育方法和手段来。在椭圆形的地球上“南辕北辙”不是没有可能，根据克隆原理，“男人生小孩”也不无道理。我们要相信教师有能力通过自己的学识和创意把学生教好。生生互动，校内学习与校外学习、书本学习、实践学习相结合；教师也不仅仅局限于教师，医生、行政干部、技术员、科学家、艺术家、农民、工人等都是教师。把他们请进来，把学生带出来，社会即学校，学校即社会，学习即生活，生活即学习，建立一种全方位的、立体的学习模式。
宽松的环境还要求教师注重学生的个性和多种需求。对学生的破格行为予以理解。凡合理的就予以支持，要不拘一格培育人才。
三、创造机遇，勇于挑战
雄鹰的翅膀是飞出来的，潜能是通过磨炼激发出来的。正如孟子所言：“苦其心志，劳其筋骨、饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”学校、家庭、社会要多为学生表现一种或几种潜能创造优势条件，尤其学校要多为学生展示个人才华提供舞台。作为教师、家长则要为学生潜能的显现创造多种机遇，如学生组织合唱、舞蹈、民乐，举办科技节、体育节、艺术节、读书节等，要让学生抓住机遇，参与其中，迎接挑战，在磨炼过程中，提高自己的能力、意志品质和心理素质等，使远大志向和职业兴趣也孕育其中。
“未来教育的基本目标是充分开发每个人的潜能”，这是教育专家吕型伟常说的话。充分开发潜能，尤其是人的创造潜能，应成为21世纪教育的最终目标。杨福家院士曾把学生的头脑比作一支需要点燃的火把。那么，教育工作者应是学生头脑里火种的点火者。作为点火者，就是要激活学生的潜能。在激活时要针对每个人的个性特长，以达到“人人有才，人无全才，扬长避短。人人成才”的目的。