1950年9月末，朝鲜半岛战事逆转，以美军为首的“联合国军”不顾中国政府的警告，越过三八线，向中朝边境进犯。中国政府决定出兵朝鲜，10月25日，中国人民志愿军打响了抗美援朝的第一枪。
第一次战役后，未受到重大打击的“联合国军”继续分两路北犯，其中西线为美第八集团军，东线为美第十集团军。志愿军采取诱敌深入的战略，隐蔽接敌，对敌军构成包围态势，并于11月25日发动反击，第二次战役开始了。在这次具有决定性的战役中，东线的长津湖及其附近地区爆发了一场惨烈的战斗，参战双方都宣称自己获胜，这便是闻名世界的“长津湖战役”。
严格地讲，长津湖战役有“第一次”与“第二次”之分。“第一次长津湖战役”又称“黄草岭战役”，是指在第一次战役期间，志愿军42军与美陆战一师以及南朝鲜首都师、三师等在位于长津湖以南的黄草岭地区发生的战斗，42军给予敌方一定打击后主动撤退。之后，“联合国军”中计，草率北进，一头扎进了刚入朝不久的志愿军9兵团的包围圈中，在我军的打击下突围南逃，并从兴南港撤到海上，彻底退出了朝鲜东北部，这便是“第二次长津湖战役”。因为战役的规模及影响更大，第二次长津湖战役更为人们所深知。
对于这次战役，中方声称重创美陆战一师等部，并且歼灭了美七师三十一团级战斗群，即“北极熊团”，还缴获了该团团旗，此为朝鲜战场唯一一次成建制歼灭美军团级部队。而美军则声称部队主力成功突出包围圈，保存了大多数重装备，并且在突围过程中消灭了大量中国军队，因“长津湖战役”而被授勋的军人达11人之多，为美军历次战役之最。
目前国内也有一些对长津湖战役的分析议论，主要是9兵团伤亡较多，尤其是非战斗伤亡过大，没有歼灭美陆战一师的主力，以及到底是歼灭还是击溃“北极熊”团的争议。本文将对以上问题进行再度审视。
长津湖战役前的形势
内德·阿尔蒙德少将指挥的美第十集团军以陆战一师、第七步兵师为基干，在仁川登陆中夺得头功。登陆成功后，以沃尔顿·沃克中将为指挥官的第八集团军接替第十集团军向平壤进攻，而第十集团军由釜山和仁川登舰，准备在朝鲜东部的元山港再次上演登陆好戏，以与第八集团军南北夹击平壤。
美军的这一安排被一些人称为分兵战略，导致其后来被志愿军各个击破。这个说法有一定道理，但是朝鲜半岛北部东西距离较大，美军以一路向北挺进不利于攻占朝鲜全境，而且仅有仁川一个港口也不利于保障美军的后勤补给，因此这一战略也有一定的可取之处。只是计划跟不上变化，朝鲜人民军放弃平壤一线迅速北撤，第八集团军轻易攻克平壤，南朝鲜第一军也从陆路攻占了元山港，而此时第十集团军刚乘船到达元山港外。第十集团军登陆后，将陆战一师、第七步兵师、南朝鲜第一军从西向东排开，向北推进。
这里有必要介绍一下长津湖附近地区的地理特点：长津湖地处朝鲜东北部的盖马高原，地质为玄武岩台地，平均海拔1200米，被称为“朝鲜的屋脊”，当地年平均气温1—2℃，月平均最低-15℃。看到“朝鲜的屋脊”一词语，读者可能会联想到“世界屋脊”，两者确实有一定的相似性，而中国军队在两个屋脊上进行的战斗也有一定的相似性。这种高原山地地形，决定了军事双方的行军路线会被限制在山谷之中，而且数量庞大的军队为避免拥挤在一条山谷中，就必须分兵而进，这便导致很容易受到攻击。可以说，长津湖地区是进行伏击战的理想地带。而长津湖战役和十几年后的对印自卫反击战一样，同为中国军队成功的伏击战。还有一点需要注意，盖马高原年平均气温很低，而长津湖战役又发生在11月底12月初的严冬时分，导致了双方人员，尤其是志愿军的大量冻死冻伤。
美陆战一师和第七师一部通过黄草岭，进入长津湖地区后，为了进一步北犯，调整了部署，主要组成3个集团。其中：柳谭里有陆战一师的两个团和一个炮兵团；下碣隅里有陆战一师师部及直属、后勤、坦克部队；新兴里有第三十一团级战斗群，即所谓“北极熊团”。柳谭里在长津湖的西北方向，新兴里在长津湖的东边，下碣隅里在长津湖的南边，三地构成一个倒三角，陆战一师的另一个团分布在这个三角附近的要点上，保障师部及后勤线的安全。美军的部署成犄角之势，似乎并无太大漏洞，可考虑到在他们附近埋伏着两个军10万人的志愿军部队，那么他们的分兵三处确实将自身置于危险的境地。而且，陆战一师的主力集结在柳谭里，掩护其右翼的“北极熊团”在新兴里，两者被长津湖分隔开，一旦遇到攻击难以互相支援，这便为“北极熊团”的覆灭埋下了伏笔。
美第十集团军对面的志愿军第9兵团，由第20军、26军、27军组成，是解放军第三野战军的主力之一，司令员为宋时轮，副司令员陶勇。9兵团本为攻台主力，驻扎在东南沿海。随着朝鲜形势的发展，该兵团于1950年10月北调山东，本来计划要进行针对性的培训，但是以美军为首的“联合国军”迅速突破三八线，与志愿军一线部队交火，形势要求9兵团马上入朝。紧张的行军后，至11月中下旬，20军、27军已基本入朝完毕，并按预定部署向长津湖地区开进。这两个军严格执行隐蔽要求，晓宿夜行，躲过美军飞机的严密侦察，悄然进入战区，准备给美第十集团军一个“惊喜”。
9兵团的进攻部署是：以20军（4个师）从长津湖西南发动进攻，切断柳谭里与下碣隅里的联系，并从西南方向攻击柳谭里和下碣隅里；以27军79师从北面攻击柳谭里，80师及81师一个团攻击新兴里；其余部队担任预备队和对其余敌军的警戒；26军还在向前线运动中。双方一线的兵力对比是：柳谭里、下碣隅里，中方5个师对美方4个团；新兴里，中方4个团对美方1个团。兵力对比约为4：1。
但是，9兵团也面临着许多困难。因为入朝过于仓促，加上美空军的严密封锁，后勤补给严重不足，缺衣少食，尤其紧缺防寒服装，因冻饿而导致战斗力下降和大量人员损失。11月14日，西伯利亚寒流影响朝鲜北部，当地温度14日夜降至零下20—30℃，这更加剧了9兵团的战役部署难度，被迫将进攻时间推后两天，至11月27日才发起进攻。