从太空技术的象征，到成为怀旧剧集中的角色，航天飞机即将走过它那接近30年，的历程。但它并非意味着人类步向太空的结束，而只是一个小小的停顿符。
“休斯敦，这里是‘亚特兰蒂斯’号，我们的轮子停了。”2010年5月26日，指令长肯尼思·哈姆以近乎完美的技术将这个重达百吨的庞然大物安全降落在了肯尼迪航天中心。跑道两侧聚集了大约1200人，他们很早就等在了那里，其中一些航天中心的工作人员还系着印有“亚特兰蒂斯”号图案和名字的白色丝带，以见证这次谢幕。
老黄牛收山
12天前，搭乘“亚特兰蒂斯”号的6名宇航员穿着蓝黑色晚礼服、白色衬衫、黑色领结在媒体面前亮相。美联社评论，这是宇航员历次升空前着装最正式的一次。肯尼思·哈姆说：“我们会带它……绕地球多转几圈。”因为这是“亚特兰蒂斯”号在她20多年的服役生涯中第32次、同时也是最后一次飞行。
这标志着一个时代的结束。NASA早前宣布，美国航天飞机机队将在执行完最后3次飞行任务后退役，这意味着航天飞机作为一类载人航天器将在不久之后完全退出历史舞台。
当初研制航天飞机的主要目的是重复使用设备以降低往返运输费用，但是多年来航天飞机有效载荷的发射费用却一直高于传统的火箭。原来理想中的航天飞机，每次运营费用应控制在300万美元，但实际上的使用成本却高达四五亿美元。
但是，“‘亚特兰蒂斯’号是航空舰队的无名英雄。”SPACEIcom网站的编辑兼撰稿人罗伯特·派尔曼在谈及“亚特兰蒂斯”号退役时表示，为了运送宇航员和各种设备，“亚特兰蒂斯”号曾7次飞往和平号空间站，11次(包括最后一次)飞往国际空间站。毫不夸张地说，“亚特兰蒂斯”号就是NASA太空舰队中用于运输的老黄牛，“关于太阳系，我们所了解的很多信息都应归功于‘亚特兰蒂斯’号，这些知识是人类永久的宝贵遗产，新的航天计划也将因此而获益良多。”
为新航天器让路
“除了航天飞机外，没有其他航天器能够完成国际空间站的建造和组装任务。但现在国际空间站即将组装完毕，是时候让航天飞机退役了。”NASA太空任务主管比尔·格斯滕迈尔和航天飞机项目负责人约翰·香农说，
“我期待它带来的不是一个时代结束的伤感，而是我们曾经参与过这个时代的喜悦。没有航天飞机，国际空间站这一人类历史上的伟大工程就不可能完工。”
NASA约翰逊中心的新闻发言人卡尔·赫宁表示，尽管航天飞机花费巨大，也不是绝对的安全，但它仍然是一种“能干”的航天器，“即使在未来回顾航天史，人们也会认为它(航天飞机)是太空探索的一个基石，更是展开高轨道探索的一个起点。”赫宁表示，太多的事情让他记忆犹新，特别是航天飞机完成的那些最著名的任务，例如发射、安装哈勃太空望远镜等。对于航天飞机的退役，赫宁看得很开，“如果人类要走得更远，探索更远的太空，就必须启用新的航天器。航天飞机当初的设计使它局限在了低地轨道，人类无法乘着它去更远的星球。因此，不可避免地，航天飞机会有退休的那一天，好给新的航天器让路。”
航天飞机是一个人
宇航员特蕾西·戴森表示，航天飞机机队将于年内退役令人伤感，“会带走我的呼吸”。这些航天飞机曾为太空项目立下了汗马功劳，告别天空，令人感伤；但“让人愉快”的是，它们已经取得了巨大成功，能够功德圆满地退休。
然而，并不是所有人都能坦然接受。在被问到“作为参与‘亚特兰蒂斯’号最后飞行的一员，有何感想”时，指令长肯尼思·哈姆回答：
“我们并不能断言这真的就是亚特兰蒂斯的最后一次飞行。”许多在NASAHI作的人都和哈姆一样，希望航天飞机的时代仍会继续。
2010年5月17日刚刚上任的美国宇航局局长查理·博尔顿在接受BBC的采访时甚至泪流满面：
“这非常难……真的太难了。航天飞机项目进行了30年，创造了许多传奇。在此期间，我曾亲眼目睹过两架航天飞机失事，14人因此遇难。挑战者号上丧生的所有同仁都是我非常亲密的朋友，我曾训练过他们……航天飞机对他们(NAsA员工)来说是一个人，而非冷冰冰的机器。每架飞机的最后飞行都会让他们格外难受。外人根本无法体会这种感情。”
失业转业冲击波
“对于像我这样的人来说，我是和航天飞机项目一起成长的，它的退役就像是自己失去了一位家庭成员。”居住在肯尼迪发射中心附近的居民马西娅说。
肯尼迪航天中心位于佛罗里这州，航天事业曾经成就了佛罗里达州。而现在，佛罗里达州却因NASA的航天飞机退役计划面临着经济危机。伴随此次美国航天飞机退役和相关飞行器研究计划的取消，将有大约2.3万人失业，其中与航天飞机直接相关的就有9000名。对此，赫宁表示。“NASA正在尽量想办法和航天飞机项目的承包商续约，防止这些人失业。我们试着让他们实现交又工作——为航天飞机工作的同时，也能为其他项目工作。此外，NASA还召开了一些研讨会，教人们如何寻找新的工作。”
对于在NASA员工中存在的担心，赫宁没有否认，“人们都知道航天飞机项目即将结束，基本上这是6年前就已确定的事。人们还担心，航天飞机退役后，接替者是什么样的飞行器?他们不知道该转到哪个方向去服务或者学习。目前，人们唯一能做的就是等待，等待几年以后，新航天器完全成型。”
航天小镇的迷茫
受到影响的还有依靠航天中心发展的酒店业、餐饮业、零售业等行业。
肯尼迪航天中心附近的小镇泰图斯维尔就是一个典型的例子。这个被称为美国航天城的小镇，一切都和航天有关：航天飞机旅馆、航天飞机洗车店、航天飞机餐馆……，这里也是游客观赏航天飞机发射的最佳场所。
因为阿波罗登月计划和航天飞机计划，这里曾经有过辉煌的过去。但现在，整个泰图斯维尔也因此陷入了迷茫之中。镇长詹姆斯·H·图里在年度规划里将挽救衰退的旅游业作为工作的重点，以便应对航天飞机停飞带来的“可预见性变化”。
随着航天飞机退役日期的临近，当地的宇航员高级中学招生也变得越来越困难了，该校校长特里·汉弗雷说，招生人数今年下降了将近1／3，“这里很多人都拉长了脸，学校的学生很担心父母会失业。”
小镇居民安妮在镇上开了一个餐馆，她表示，
“这些年的生意大不如前，航天飞机发射少多了，来看发射的人也少了。以前来吃饭的航天中心的人很多，他们收入高，给小费也很大方。现在他们裁掉了很多人，留在航天中心上班的，也很少有人住泰图斯维尔这边了。”
空窗期的飞行
“发现”号和“奋进”号航天飞机的告别之旅分别被定在了今年9月和11月，退役之后，它们将与“亚特兰蒂斯”号一同被公开出售，虽然每架要价高达2880万美元，但仍吸引了全美近20家博物馆和机构竞购。NASA已预订将历史最悠久的“发现号”出售给“史密森学会”旗下的华盛顿航空暨太空博物馆。
NASAM言人拜特尔表示，这三架航天飞机绝对是空前绝后的，而且每架都有自身的特色，它们是有史以来仅有的、可重复使用的太空运载工具，“我无法想象会有哪一家机构不想拥有一架，公开展示。我们并不是为了牟利，这笔钱包括让它得以安全展示的清理费用，及相关运输所需。”
在航天飞机退役后的这段空窗期，前往空间站的载人飞行只能由俄罗斯联盟号、进步号、欧洲自动货运飞船以及日本HTV系列飞船承担。奥巴马的总统科学顾问约翰·霍尔德伦曾暗示，美国宇航员有可能乘坐中国飞船，但这“取决于中美关系的发展程度”。
航天飞机的退役标志着一个时代的落幕，却并不意味着美国太空力量的衰落。美国研制的下一代航天器猎户座载人飞船及其运载火箭战神号预定在2010年左右进入试运行。据悉，猎户座载人飞船的设计将让它的安全性达到航天飞机的10倍。但在此之前，人们还是会心情复杂地怀念着航天飞机吧。