如同其开发厂商的名字，由波音公司旗下“幻影工厂”制造的美国空天飞机X-37B，4月22日成功发射后，给世界留下—道神秘“幻影”。
随着空天飞机升空，美军最近一系列举动，包括F22“猛禽”停产、导弹防御体系部署的延迟、乃至“空地一体战“‘空海一体战”战略思想的落实，似乎有了内在的逻辑联系，体现了美国在军事领域继续独霸全球的野心。
关注它的人们在惊诧于空天飞机带来的一系列重大技术突破的同时，对这个可以穿越大气层的幽灵对未来可能带来的影响，特别是由此可能引发的新一轮外太空军备竞赛也表达出深深忧虑。
神秘莫测的处女航
美国当地时间4月22日7时52分，阿特拉斯5型火箭搭载的X-37B从美国航天城卡拉维拉尔角升空。
媒体从美国军方公布的录像资料上看到了它的发射过程。这架像“迷你版”航天飞机的飞行器长8.8米，高2.9米，翼展4.6米，起飞重量大约是5吨。X－37B尾部有两扇竖尾翼，外形酷似跑车，虽然发射方式与卫星相同，但能够在飞机跑道上降落。升空后，可以靠太阳能电池和锂电池提供动力。
对这次颇为诡异的处女航，美国军方对发射意图讳莫如深。据军方公布的新闻稿，这次发射意在测试X-37B的导航、控制、热保护和在轨自动运转、重人大气层、降落的功能——这是所有航天器都必须测试的。而这架航天器设计意图是“进行空间环境‘在轨试验’，以验证在这些新技术真正投入实地卫星项目前的效能”。
美国军方甚至不愿意透露X-37B的返航时间，只是宣布它将降落在位于加利福尼亚州的范登堡空军基地。
“坦白地说，我们不知道它什么时候回来。”美国空军负责空间项目的官员加利·佩顿表示。他只告诉媒体，X-37B可以在太空停留9个月，也就是270天。
充满外交辞令的表述背后似乎隐藏着无数秘密。比如，没人知道这个已经持续多年的项目到底耗资多少，真正用途何在，到底搭载了什么东西，即将在太空进行哪些实验项目!
关注这个项目的人们唯一肯定的是，它无疑是有巨大军事用途的美军新利器。
发射后，美军唯一愿意确定的公开信息是，第二架X-37B预期将于2011年升空。
x－37B可能会废掉现有反卫星系统的“武功”
然而，不论美国军方如何玩文字游戏，无可回避的是，这个本来由美国航空航天局自1999年就开始进行的项目，最终于2004年由美国空军快速部署能力办公室接手。
由此，另一个陌生但是诡异、与X-3713研发密切相关的名字又进入了人们的视野：五角大楼下属的高级研究计划局(DPRPA)。这家很少为非专业人士所知的机构，主要任务就是开发未来新概念武器，或者更直白些，就是新的“撒手锎”。
美国媒体对此的判断是，综合这些因素，虽然X-37B最终的用途和技术细节一直神秘莫测，但是这个航空器显然意在加速开发成为战场支援系统，乃至武器系统。
在武器开发方面，攻与防从来都是一对矛盾。以作战飞机为例，侦察和进攻一般来说属于不同机型承担的任务。就拿已经退役的侦察飞机来说，喜欢电影《变形金刚2》的观众都知道，原先狂派科学家天火，因为看清楚狂派本质而转投博派，化身“黑鸟”侦察机在地球为汽车人战斗。片末，天火和擎天柱合体得到超强力量，成为《变形金刚2》中的一大看点。
SR-71“黑鸟”(BlackBird)是美国空军首个达到“双三’指标的高空高速侦察机，即飞行高度达到30000米，最大速度达3.5倍音速。这款飞机在以色列上空侦察核设施时，以军F-4战斗机向它发射了AIM-9“响尾蛇”空空导弹，但是导弹飞得却还比SR-71慢。SR-71上装有先进的电子和光学侦察设备，一小时内它能完成对面积达324000平方千米地区的光学摄影侦察任务。换个说法，6分钟它就可以拍到覆盖整个意大利的高清晰度照片。
尽管间谍卫星的出现取代了高空侦察机，但仍然解决不了战区上空的侦察问题，X-37B的出现使这些问题都迎刃而解。X-37B“志向”更高远，企图占领的是20公里到100公里的临近空间——一个任何现有大气层飞行器和防空武器都无法涉足的空域，同时也是低于卫星最低轨道，即距离地面100公里的空域。
远超一般航空器的留空时间、惊人的超音速20多倍的飞行速度、相对简便的发射方式、可回收的工作方式等既有技术指标，已让全球军事专家为X-37B“设计”出足够多样的用途。
他们特别留意的是X-37B具备成为攻防一体化武器平台的潜力：直接用作战场侦察，弥补间谍卫星的不足，进一步提高美军战区上空“单向透明度”；装上一舱卫星，根据需要布放；直接用作反卫星武器，用机械臂“俘获”敌方卫星，或干扰其工作，直接装上弹头作为武器平台，利用穿越和返回大气层的优势，让敌方反导系统无从反应……
已经有专家断言，X-37B的出现可能会废掉现有反卫星系统的“武功”，在控制制天权方面独领风骚。
军事专家评论说，美国空天飞机的出现将会为美国巩固和加强全球领导地位增加重要筹码。空天飞机的出现表明，美国在代表一个国家重要潜力的科技领域仍然遥遥领先，并正在把竞争者甩得更远。
如果《变形金刚》再拍续集，一向喜欢玩炫的好莱坞也许会让X-37B粉墨登场。
美军新战略思想浮出水面
一向宁静的外太空，是人类回望地球家园的视窗。X-37B的出现，让已经不太平静的外太空又增添几分杀机。
对于X-37B的出现是否会引发新的外太空军备竞赛，佩顿这样说：“我们，(美国)空军，在太空有一系列军事使命，这个新工具具备潜力帮助我们更好地履行使命。”
虽然由于等待“发现”号航天飞机返回，X-37B稍稍延迟了升空时间，但是它所要填补的绝不仅是体形更大、发射费用更高、更多民用色彩的航天飞机退役后留下的空白。
这进一步说明，虽然目前在真实战场——伊拉克和阿富汗——的实践，要求美军高度重视非正规作战能力，但美军从未松懈常规作战的准备。一年前，美国国防部长盖茨就毫不隐晦地表示，美国即便开始为打赢非正规战重点投入资源，但仍要保持传统军事能力，以便必要时与顽固的敌对势力或那些处于“战略十字路口”的国家—争高下。
军事专家认为，无论进攻还是防守，X-37B可以提供更高效能。X-37B的发射充分表明了美军在军事领域的“进”：尽最大努力追求战场“单方面优势”。也解释了前一阶段美军的“退”——决定停止制造F22战斗机，以及取消在东欧建设导弹防御系统等的决定，很可能与即将投入使用的这种空天飞机有关。
就在全世界议论纷纷之时，英国《星期日泰晤士报》4月25日报道，美国军方已经获得总统奥巴马对新一代超陕速武器的支持，以便在一小时内打击地球任何角落。这款新型超音速导弹可以每小时5700多公里的速度击中目标，几乎为“战斧”巡航导弹速度的7倍。它可以通过陆基、海基、空基平台发射高速飞行的传统弹头，精准击中目标，产生核弹头的威力，但摧毁力只局限于目标区。
这一系列举动都切合了美国上世纪90年代就提出并着手研发的即时全球打击常规武器系统。“常规”是指非核，“即时’是指在发射后一小时之内实现打击，“全球打击’则是指能够以精确至数米的精度，打击世界任意处目标的能力。与传统作战准备需要较长反应时间相比，拥有常规型即时全球打击能力的美军，将无须预先派遣兵力，可以直接从本土、前沿基地、海上平台、空中平台甚至太空平台，对敌实现有效摧毁。
与此同时，美军还加快了军种一体化的步伐。有消息称，一向传统上势不两立的美国海军和空军依据最新的“空海一体战”理论，正在加快整合，针对他们眼中的新兴军事强国打造高端军事能力。
全球军力中预警能力最强的俄罗斯很快做出了反应。俄罗斯外长拉夫罗夫警告说：“各国很难接受这样一种情形，即核武器消失了，但有些新武器更容易出现在国际社会某些成员的手中，它们造成动荡的可能性并不比核武器小。”
俄罗斯国家安全会议副秘书尤里·巴卢耶夫斯基则抱怨说，美国在核裁军谈判中让步并非缘于热爱和平，而是因为‘他们能够用常规高精度武器杀死你”。
风起青萍，云动太空。X-37B的出现可能预示着一轮军事领域没有硝烟的角力的开始，虽然目前它还是飘行在太空中的“幻影”。