如果说宋氏家族的父亲宋嘉树的生平历史有点扑朔迷离，那么关于母亲倪桂珍（1869―1931）的记载却比较简明。 宋家并非传统式的“严父慈母”，而是“慈父严母”、母代父职：倪桂珍在家里有最大的权威。儿女回忆说：“母亲很聪明，是倪家宠儿，三岁时她就开始读私塾，八岁上小学，十四岁升入西门培文女子高等学堂，十七岁毕业。她擅长数学，爱弹钢琴。十八岁时她与父亲耀如结婚。” 她从小受到中西文化的熏陶。当时流行女孩缠脚，以所谓三寸金莲为美。她却坚持不缠脚。
宋嘉树与倪桂珍结识后，恋爱不到一年，1887年有情人成了眷属。他们的婚姻很完美。
确实，我查阅到的“亲友回忆”都赞扬她：不但心肠好，而且“很严格，个性很强”，在许多事情上“要男人听她的”。她“虔诚地信守十戒……省吃俭用……（对儿女）采用斯巴达人的训练方法……还要进行礼貌规矩的训练”。还致力于慈善事业。她是个“严格的、品德好的、自奉俭朴而又不屈不挠的模范妻子”。
倪桂珍教育儿女的方式，跟丈夫迥然不同：她是斯巴达式的（古希腊斯巴达人以英勇、刻苦、勤奋著称）。倪桂珍从严从实要求儿女，不许养成饮酒、赌博、撒谎、偷懒等不良习惯。她认为溺爱会造成孩子的依赖性，日后难成大器。儿女后来在传记中说：“母亲单独教我们阅读和演奏音乐。她跟我们一起吃了无数的苦，但心平气和地忍受了这一切。那时人们刚刚开始认真对待女孩的教育问题，而母亲却早已打定主意：她所有的女儿都应该到国外学习。”倪桂珍把爱子女的感情埋在心底，为严肃家教竭尽全力。这跟丈夫形成鲜明对比。宋嘉树是个实业家，忙于社会活动，到家里总是慈爱可亲、随和放任。
严母重视培养儿女的动手能力。宋家优裕的家庭环境，足可供儿女们衣来伸手，饭来张口。严母则不然，她要求女儿们从小学会做饭、烧菜、做针线活。虽然大部分时间让她们读书，可要求女儿学手艺则毫不放松。严母还请了一位寡妇来教女孩们学女红（针线活）。年幼的庆龄和美龄学成巧手，唯老大蔼龄学不来这种慢活计，最后她总算得到父亲说情，允许她只准不学女红这一项。后来，亲友谈论宋蔼龄说：只有她连缝条直线也不会！
严母鼓励孩子们独立自主。让大女儿宋蔼龄十七岁只身漂洋过海，到美国佐治亚州梅肯市求学。那里的气候、地理、生活习惯都与中国不同。倪桂珍却放心又放手。进一步，她又让十五岁的宋庆龄带着九岁的宋美龄，离开温馨之家，到美国求学。中国人通常希望儿女绕膝，舍不得孩子离开家门。对比之下，倪桂珍就显出远见卓识。
1912年1月1日，孙中山在南京就任中华民国临时大总统。此时宋庆龄尚在美国求学，倪桂珍和丈夫坐在就职仪式的前排位置。这也意味着宋嘉树夫妇的重要社会地位。
宋氏姐妹秉承父母的本性，又超越双亲，终身贯穿了自强不息的精神。就她们的婚事来说，几乎都遭到父母的反对，但最终双亲还是犟不过女儿们，由着她们各自的意愿，分别与孔祥熙、孙中山、蒋介石结婚。
在婚姻上自作主张、违反父母意愿，并不影响女儿们对母亲的深厚感情。在上海宋庆龄故居，一直挂着倪桂珍的遗像，人们可以看出宋庆龄相貌兼有父母双方的优点。在宋庆龄晚年生活了近二十年的故居、北京后海北沿醇亲王府花园内，那里珍藏着严母赠她的结婚礼物，送给女儿的百子图缎绣被面、咖啡具、宝石别针等，经历大半世纪的沧桑，依然完好如初。■
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