少年李叔同家境富有，七岁攻读《文选》，即能“琅琅成诵”。他博览群书，对书法、金石尤为爱好。十三四岁时，篆字已经写得很好，十六七岁时曾从天津名士学填词、学书法。
他积蓄着足够读书人“玩票”的经史子集、金石书画、诗词歌赋、吹拉弹唱的博杂知识。他的聪明才情在十八九岁时，就已经发展到巅峰了。他的头脑不用则已，用则上乘；每一个动作，都有分寸，有风格出处。他的字摹过前人百家书法，但没有前人的痕迹，形成他自己的一格：一种柔软的，藏神无骨的点与线的结合，像蠕动的蚕一样。还有诗词，金石，只要他心智上历练过的，那必定是他的！
年轻的李叔同跟民国四公子们的生活还没有什么两样。在天津求学期间，是他比较系统接受儒学经典，吸纳“新学”，全方位开发智慧的时期。但跟公子哥儿们不同的是，李叔同不仅得了中国文化的形，还得了其精神。即一个真正健康的中国人，即使生活在小康状态，他也必须有社会关怀，这种关怀是以忧伤为底色的，忧时伤世。
1905年，李叔同东渡日本留学。首先在学校补习日文，同时独力编辑《音乐小杂志》，促进祖国新音乐的发展。又编有《国学唱歌集》一册，在国内发行，这些在中国新音乐史上都起到了启蒙的作用。同时又师从日本戏剧家研究新剧的演技，与同学曾延年等组织了第一个话剧团体春柳社。1907年春节期间，为了赈济淮北的水灾，春柳社首次公演法国小仲马的名剧《巴黎茶花女遗事》，李叔同饰演茶花女，引起许多人的兴趣，这是中国人演话剧最初的一次。
1910年毕业回国，应老友天津高等工业学堂校长周啸麟之聘，在该校担任图案教员。1913年春，上海《太平洋报》创刊，李叔同被聘为编辑，主编副刊画报。《太平洋报》停办后，应老友经亨颐之聘，李叔同到杭州浙江第一师范学校担任图画和音乐教员。1915年，应南京高等师范校长江谦之聘，兼任该校图画音乐教员。这是他艺术创造的巅峰时期。他的许多的艺术作品，无论诗歌、音乐、美术、书法还是金石等大都创作于此时。他教的图画，采用过石膏像和人体写生，在国内艺术教育上是一个创举。音乐方面，他利用西洋名曲作了许多名歌，同时又自己作歌作曲，对学生灌输了新音乐的思想。后来成名的丰子恺的漫画、刘质平的音乐，就是他一手培养起来的。
有人以为李叔同成为弘一法师是为了避世，或是为了过闲云野鹤的生活，这是误解了一种成熟的灵魂。丰子恺说：“我以为人的生活，可以分作三层：一是物质生活，二是精神生活，三是灵魂生活。物质生活就是衣食，精神生活就是学术文艺，灵魂就是宗教。‘人生’就是这样的一个三层楼……”
弘一法师一生做人认真而严肃。他既出家做了和尚，就要像个和尚。他出家后，身体力行，严守戒律，过着苦行僧的生活。他云游四方必随身携带佛教经典，但常用行李却非常简单，平常总是赤脚穿草鞋。一领衲衣，穿了二十余年，褴褛不堪，尚不肯更换。一顶蚊帐、一张破席，皆破得到处是洞。一个木质面盆，丹漆已剥落。所穿僧服，仅有寥寥数套而已。他坚持佛教戒律中“过午不食”的原则，每天只吃早、午二餐。有人请他吃饭，必在午睡前进行。
弘一法师是苦行的，他做和尚远不及前半生优游，他的全部时间都用来念佛、诵经、说法、写佛。抗战时期，他最重要的口号是“念佛不忘救国，救国必须念佛”！
1942年10月31日，给弘一法师护法一生的夏�尊收到他的信：“�尊居士：朽人已于九月初四迁化(圆寂)，现在附上偈言一首，附录于后：君子之交，其淡如水；执象而求，咫尺千里。问余何适，廓而忘言；华枝春满，天心月圆。”弘一大师圆寂后七天，依照大师遗言，遗体以旧短裤遮覆，在泉州承天寺化身窑荼毗。执行遗嘱的妙莲法师与温陵养老院的叶青眼居士，都有相同的记述，写下火化时的情景：九月十一日下午七时，参加举火大众，开始讽诵《普贤行愿品》，后起《赞佛偈》念佛。到八时举火，火化约一小时，众人恭候围绕。此时悠然异彩如虹，从窑门中射而出，火焰猛烈而逼人。大众被震惊，厉声念佛。待异彩倾射完了，大师色身便快捷地化尽。以后，由妙莲法师在骨灰中陆续捡出七彩舍利子：银色的、白色的、乳白色的、黄色的、浅红的、淡绿的……
作为“二十文章惊海内”的天才，前半生做李叔同，他集诗、词、书画、篆刻、音乐、戏剧、金石等于一身。在多个领域，开文艺先河。他是首创裸体写生的教师，是中国话剧的鼻祖，是传播西方音乐的先驱者，创作的《送别歌》历经几十年传唱经久不衰：“长亭外，古道边，芳草碧连天……”后半生做弘一，为正法久驻人世发愿。他把万有集一近道，弥留之际，他写下了“悲欣交集”四字，有人说，这一句话有着说不尽的“香光庄严”。