随着地震的死亡人数快速攀升，中国已经背离过去的外交做法，向长期被视为对手或背叛者的政府寻求救灾专家和设备。 中国政府5月15日请长期的对手日本派出60人的地震救援专家，这是中国在目前的危机中首次接受的外国救援队，也是中国曾接受的少数海外官方救援团队之一。它还接受台湾至少三支私人救援队伍的帮助。
到16日，俄罗斯、韩国和新加坡的救援队也获得接纳。
但选择性地邀请日本和台湾（有些提供援助的外国到目前为止还没有获得接纳）可能也显示中国把救灾视为改善关系的战术工具，并在奥运之前让自己的形象变得柔和些。一位中国救援官员把这种向相对少量的海外团队开放的邀请称为“救援外交”。
日本和台湾都有丰富的地震处理经验。尤其是日本，长期处于活动断层沿线，而且在1995年遭遇神户大地震。
但改善与日本和台湾的关系也是很重要的。中国主席胡锦涛刚刚完成对东京的访问，一些分析家认为中国领导人10年来的首次访日之旅可能加速这两个太平洋势力之间的关系解冻。
在台湾，国民党领袖马英九在3月当选“总统”。他将取代陈水扁有“独立”倾向的政府，并发誓改善两岸关系。中国似乎渴望展示他可以取得成功。
上海一位匿名的救灾官员表示，“这在政治上当然有重要意义，这意味着我们向国际社会开放，并融入国际社会，包括救援领域。最大的新闻是日本人获准进入中国，我们如今已经进入救援工作大家庭。”
无论外交目的是什么，四川需要外国援助。这场7.8级的地震把一些县整个摧毁了，估计摧毁了400万家庭，令1000万人需要依靠援助。
（美国《纽约时报》）