1935年11月13日下午，天津城南一座禅院的大殿佛堂里香烟缭绕，男女居士们正襟危坐，参禅听经。突然，响起3声响亮的枪声，一个老头在座位上像一截枯树般倒了下去。这个被刺身亡的老头，便是民国初年声名显赫的军阀孙传芳。
此事一出，平津轰动。第二天，各报除纷纷报道了孙传芳被刺的重大新闻外，还刊登了女刺客施剑翘事先拟好的《告国人书》。至此，人们才明白事件的真相。
替父报酬
这个敢于刺杀五省联军统帅孙传芳的女子施剑翘，是什么人呢？
施剑翘（1905-1973），原名施谷兰，安徽桐城人。其养父施从滨担任山东军务帮办兼奉系第二军军长，在1925年11月的直奉大战中兵败被俘。五省联帅孙传芳下令处斩施从滨，并悬其首于安徽蚌埠车站。父亲的死讯传来，施剑翘悲愤不已，立誓为父报仇。
但是当时，一个毫无背景的孤单弱女子，要想杀死孙传芳这样的军阀，实在让人难以想象。因此，施剑翘起先是将复仇的希望寄托在堂兄施中诚身上。施中诚担任烟台警备司令的要职，凭借他的力量，寻觅时机刺杀孙传芳是有可能的。但是，因为眷恋锦绣前程，施中诚拒绝了。施剑翘备感失望，随后，她写了封长信，与施中诚断绝了兄妹关系。
几年之后，施剑翘认识了施中诚在保定军校的同学、时任山西军阀阎锡山部的谍报股长施靖公。当施靖公得知施剑翘因父仇未报而悲愤难消时，立刻表达深切的同情，并且表示，如果有机会，自己愿替施剑翘报仇雪恨。施剑翘被施靖公的言语感动，并最终以身相许。但是结婚后，施靖公完全沉迷于温柔之乡，把先前的承诺忘得一干二净，甚至当施剑翘提醒他时，他也百般推托。
1935年6月，施剑翘忍无可忍，毅然带着孩子离开山西太原，回到天津娘家。
此后的施剑翘，不再幻想有某位好心的仗义侠士替她报父仇，她决心亲自动手。
乔装刺杀
1935年中秋节，施剑翘在法租界大光明电影院门口认出了孙传芳的黑色轿车。散场后，她首次近距离地见到了趾高气扬的孙传芳。但是，因为散场时观众太多，不便出手，她只能眼看着杀父仇人乘车离开。此后，施剑翘多次到孙传芳位于英租界的豪宅周围探察，发现那里戒备森严，实在无法下手。情急之下，施剑翘甚至想到了化名到孙传芳的家里当佣人。就在这时，昔日叱咤风云的五省联帅孙传芳摇身一变，成了天津居士林的副林长。施剑翘经过多方探询跟踪，最终摸清了孙传芳的行踪规律。1935年10月，施剑翘取名“董慧”，潜入居士林冒充居士，打算寻找时机刺杀孙传芳。
1935年11月13日，正是讲经日。此前的三期道会，施剑翘都参加了，每一次也都做好了充分的准备。可是因为与会的居士众多，场面混乱，不便下手。这天，施剑翘身穿青色大衣，青色长裙，见来的居士比以前少了许多，心中不免欢喜。
这次，富明法师领诵《大佛顶首楞严经》。施剑翘本来坐在后面，离孙传芳较远，后来她借口后面的炉火太热而转移到前面。当众居士跟着富明法师齐声奉诵的时候，孙传芳也闭目盘坐在前排的蒲团上一起吟诵。施剑翘看到机会来临，就悄悄从皮包里取出勃朗宁手枪，对准孙传芳的脑袋迅速地扣动了扳机。随着“砰砰砰”3声枪响，孙传芳立即毙命。众居士被这突如其来的事变吓得魂飞魄散，施剑翘倏地站起身，大声说道：“各位朋友不要怕，我为父亲报仇，决不会伤及无辜！孙传芳是我打死的，一人做事一人当，不会连累大家。”说完这话，她从小包里掏出一大把传单，散发给大家，只见上面写道：
各位先生注意：一、今天施剑翘（原名谷兰）打死孙传芳，是为先父施从滨报仇。二、详细情形请看我的告国人书。三、大仇已报，我即向法院自首。四、血溅佛堂，惊骇各位，谨以至诚向居士林及各位先生表示歉意。
和传单一起分发的还有《告国人书》。分发完后，施剑翘借用电话给家中报告了大功告成的喜讯，又找到寺中的东海和尚，让他去通知警察局来人，自己决意自首。
特赦释放
第二天，案件被移送到天津地方法院检察处。在侦讯中，施剑翘不讳事实，直陈了杀人经过和原因。最后，法院判其有期徒刑7年。
关于施剑翘行刺一案的议论，当时，社会各界较为一致的说法是，施剑翘刺杀罪恶累累、劣迹斑斑的大军阀孙传芳，其志可嘉，其情可悯。
当时的全国妇女会、旅京安徽学会等团体纷纷通电呼吁，希望最高法院能对施剑翘援例特赦。另外，此案还惊动了大名鼎鼎的冯玉祥将军。辛亥革命时期，冯玉祥曾与施剑翘的生父施从云一起奋勇战斗过。他闻讯后立刻联合民国元勋李烈钧、张继等人，请求南京政府特赦为父报仇的孝女、为民除害的侠女施剑翘，以敦化人伦，弘扬正气。有的报纸还披露了冯玉祥曾单独向蒋介石请求特赦施剑翘的消息。
结果，在施剑翘入狱不到一年的时候，也就是在1936年10月14日这天，国民政府主席林森向全国发表公告，决定赦免施剑翘。
施剑翘被赦免不久，抗日战争爆发。施剑翘随即奔赴南方，为抗战将士筹措慰劳品，并兴办小学，做了不少有益于国家、人民的工作。新中国建立后，施剑翘于1952年移居北京，一直以居士身份在碧云寺修行。1957年，施剑翘当选为北京市政协特邀委员，直到1973年病逝。