鼻烟壶是用来盛放鼻烟的容器，鼻烟壶的出现源于吸鼻烟的习俗。鼻烟起源于美洲印第安，后被从欧洲到美洲探险的旅行家发现并带回到了欧洲，很快在欧洲风行。当时法国的宫廷里上至国王、王子、公主，下至仆从，都竞相吸闻鼻烟，而且把此举当成了时髦。16世纪以后，鼻烟通过欧洲、菲律宾、日本、朝鲜传入中国东北地区，并很快在国内盛行，鼻烟壶也随之产生，进而发展成为不仅是盛装鼻烟的实用容器，更是供人观赏和显示身份、地位的艺术佳品。
玉石在中国使用的历史悠久，玉器制作在清代发展到顶峰，玉质鼻烟壶的制作当然也极为精妙。尤其是乾隆时期，因和田美玉年年源源不断地运进皇宫，为玉鼻烟壶的制作提供了极优秀的材料，特别是一些小而圆润的籽玉，温润细腻，洁白无瑕，正是鼻烟壶的天赐美材。匠师们对材料巧加利用，或因材施艺，琢成天然随形之物，或巧运匠心，将其雕琢成各类瓜果鱼虫，生动可爱。
由于玉的硬度较高，因此在制作玉鼻烟壶时，需要特殊的工具和方法，其加工过程大致有选料、画样、锯料、做坯、钉钻、做细、光玉、刻款等诸多工序。从制作的工艺来区分主要有三种，一种是认为精良的玉质本身就是一种美，在碾琢玉鼻烟壶时，壶体上无任何装饰，以保持玉质自身的天然之美；第二种是在洁净的壶体上有意留下一点有色的石皮，或是在留皮处作巧雕；第三种是在壶体上施以精湛技艺，进行浮雕、透雕或圆雕，做出人物、动物、植物等装饰图案，以达到逼真生动、多姿多彩的效果。玉鼻烟壶的最大特色是选料上乘、制作精良、造型丰富，能够制作鼻烟壶的玉有白玉、青玉、碧玉等。
安徽省怀宁县博物馆数年前征集了一件仔玉巧雕白玉鼻烟壶（如图），是由新疆和田仔玉雕刻而成的，其制作年代应为清中晚期。这件鼻烟壶系随形雕琢，长5厘米，最宽处为4.5厘米，重达97.56克，缺盖角质匙。整件雕品质地温润、缜密，光泽柔和。体腔较小，肉壁厚实、饱满。设计者充分地利用了和田白玉仔料的天然外形，玉石较平整的两弧面极为精细的平底阴刻牡丹和梅花图。一面牡丹含苞，花叶层层叠叠，错落有致，纤柔绵逸毕现，一侧天然的枣红皮皮色浅浮雕巧琢成怒放牡丹花；一面梅枝旁逸斜出，枝干虬曲，线条疏朗，梅花或含苞待放，或傲然怒放，清婉娇羞，一只蝙蝠自空中飞来。整件作品工艺精湛，圆满，结构严谨，繁简、虚实对比明显，造型生动逼真，形态把握准确，栩栩如生，充满生活情趣。唐皮日休诗云：“落尽残红始吐芳，佳名唤作百花王”，牡丹为百花之王。此器寓意花开富贵，可列为白玉鼻烟壶精品之列，国家文物鉴定机构鉴定为国家三级文物。（责编：蔚蔚）