29岁的英国人比尔・瑞德说自己的工作最方便之处就是，比别人更清楚世界上哪些城市的生活费用更低。这位英国《经济学人》情报社（EIU）编辑的主要工作是编辑整理世界各城市生活费用指数。在越洋电话里，比尔告诉记者，他今年的休假旅游地选择了布达佩斯，“那里非常非常便宜！生活费用在全球131城市里排名第121位”
谁更关注北京生活费用的指数？答案可能不一定是北京市居民。对于中国媒体比较热衷报道的世界各城市与中国大城市生活费用排名，其调查与信息供给者――英国《经济学人》集团北京代表处总监万杰・利斯先生多少显得有些冷淡。其中原因之一是这项调查并非万杰・利斯的工作，而是《经济学人》情报社（EIU）的调查成果。而更重要的原因是，世界各城市生活费用指数是商品，它的销售对象并非世界各城市普通居民。
在《经济学人》香港代表处传给记者最新的一份调查结果表的前缀里，EIU在宣称自己可以提供任何一个城市的生活费用指数时，明示这一“商品”――“目的是为各公司计算外派人员的补贴提供客观的指导”。
对这项生意而言，EIU的编辑比尔・瑞德通过越洋电话告诉记者：“其商业基础是，各跨国公司的管理人员在安排全球各地的外派人员时，能够提供公平的薪酬。”公平薪酬的前提是客观信息的供给与掌握，由此衍生出EIU这项由70年代中期开始的调查。EIU最初的设想更人性化一些，他们做此项目的基本假设是：外派人员在外派地应维持与家乡同样的生活水平，购买同样的商品与服务。当然，参与这项生意中的调查机构并非只有EIU一家，只是比较而言，在香港较早便有代表处的EIU更让中国人熟悉一些。
进入EIU这份最新报告（今年7月3日完成）的中国城市分别为：北京、上海、广州、深圳、大连和天津。比尔・瑞德解释说：“既然（数据）是一件商品，那我们必须考虑有没有客户。这是城市选择的标准。”在EIU的观察里，这6座中国城市的境外机构相对较多。这些中国城市，除了大连与上一次调查相比下降外，中国其他五座城市都有所上升，而在中国城市里排名第一位的北京，在世界各城市排名中为第12位。
日本的大阪与东京、中国的香港仍然是这一表格里的前三位。对此，在EIU工作了6年的比尔・瑞德觉得“没有什么可奇怪的，甚至谈不上是新闻”，因为大阪与东京占据前两位，“已经有10年的历史了”。
在EIU看来，真正影响生活费用指数变化的主要原因有两个：汇率与价格的变化。比较不让中国人注意到的原因是汇率，在比尔看来：“这不仅中国人很难注意，其他国家也同样如此。”而这对在不同国家生活的外国人，却显得尤其重要。中国城市生活费用逐渐上升自己的位次，比尔分析认为最主要原因也正是不被人注意的汇率。他推导说：对于在中国生活的中国人而言，感觉价格相当稳定甚至下降，而人民币对美元的汇率也相对稳定，但没有注意到另外一层事实，美元与其它国家货币的汇率变化。特别是美元对欧元的，欧元一直疲软，中国没有变化；别人下跌了，比较起来中国就上升了。
在比尔看来，显然的事实是，在这一生活费用排行榜里，位次较低的城市更有“卖点”，花较少的钱有更多的享受。对这一点的发现，也是EIU近年来推销自己数据商品的“卖点”，他们抽取自己数据中最基本的数字，宣称指导旅游者选择自己休假的国家与城市。这一公关策略也使EIU的调查有了寻找更广泛注意力的可能。比较而言，发展中国家的城市更注意自己在这项“世界性比较”里自己的位置。
这同样是为着推销数据商品而选择的销售方式，当记者问比尔・瑞德先生能否提供客户情况时，得到的答案却是，“无法提供”。进入商业核心，自然没有了答案。
算术如何变成商品
记者：我们注意到，在EIU生活费用调查表里，将美国的纽约的指数定为100，相当于是一个基数，这有什么样的考虑？
比尔・瑞德：我们收集价格时，一般都折算成美元来计算，这首先就会遇上汇率问题，不同时段有不同的结果。这样选择一个用美元的城市做基准可能更好一些。多数人认为美国城市的价格水平相对稳定，而纽约又是大多数人所熟悉的城市，所以，惯常我们就将纽约的生活费用指数作为一个基数。
记者：EIU如何“生产”数据呢？
比尔：我们收集178种商品与服务的价格，但其中只有138种商品与服务的价格进入计算。进入计算的包括日常购物（以食品为主）、家居用品、个人护理、家政服务、服装、娱乐、交通、家电与酒、烟。这些内容在计算时，又要进行加权处理，比如日常购物占25%、娱乐占18%、交通占19.5%、服装占13%等等。未进入计算的如房租、国际学校、保健与健身……总的算起来，有5万多种价格。我们的工作人员在世界各地收集第一手信息；我们设在各个地区的专家会对这些数据的正确性、一致性和公正性作严格检查。然后会将这些数据编入一个通用的格式，除了生活费用的计算外，EIU更重要的业务是对各国的政治、经济作出慎重的评价，对工业及商业的趋势作出恰当的判断。
记者：如何计算出各个城市的生活费用指数？
比尔：首先将各种价格进行加权处理，然后计算出各项指数的平均数得出综合指数，这样来排列各城市的位次。当然，EIU还可以根据客户的特殊需要调整加权比重。而这样的数据是只为客户专门定制的。
记者：EIU如何出售自己的“算术”？
比尔：我们的客户包括跨国公司、进出口商、投资者、金融机构、政府及商学院。换句话说，任何需要了解别国政治、经济和商业状况的机构。《财富》500强中的大多数公司都是我们的客户。
《经济学人》情报社（EIU）
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