这是发生在1997年夏天的事情，当年6月，在湖南大学攻读化学硕士的蔡巍收到了美国威斯康辛大学麦迪逊分校的硕博连读录取通知书，由于8月6日就要开学，根据通知书的要求，她必须在7月初就赶赴美国。而硕士论文在她出发时还不能完成。在找不到合适的解决办法之后，她决定放弃湖南大学的硕士学位。
也就是这次选择，蔡巍完成了人生的第一次飞跃。经过自己的努力，2003年初，蔡巍获得美国威斯康辛大学麦迪逊分校化学博士学位。
其实，在博士还没有毕业时，因为优异的综合能力，2002年11月蔡巍在全美研究生院的校园选拔中脱颖而出获得了到GE(通用电气)全球研发中心总部进行为期两天的面试机会。该中心是世界上规模最大、最多元化的工业研究机构之一，能够在这里工作自然是蔡巍高兴的事情，但是蔡巍没有想到未来的上司问她是否愿意前往GE上海成立不久的中国研发中心，希望她在正在筹建的中国化学实验室发挥作用。
蔡巍犹豫了一阵子，本想在国外谋求事业的发展，但还没有正式工作经历就又回到国内，是不是有些不妥呢？最后还是上司的话让蔡巍吃了定心丸，上司告诉她，回到中国后，在一个全新的舞台上，她可以有几乎无限的发展空间。于是2003年7月，也就是在当时国内“非典”正在肆虐的时候，她回国了。蔡巍再次选择了挑战。对此，她本人倒是显得十分坦然。“机会与风险总是并存的。”蔡巍说。
GE除了在美国纽约州的全球研发中心的总部，它在中国上海、印度班加罗尔和德国慕尼黑设有研究机构。经过多年的发展，位于上海的GE中国研究开发中心已经成为跨业务集团、跨研究领域的研发机构，这也是国内极少数具有基础科学研究能力的企业研发中心。在这里，蔡巍从事过不同研发阶段的多个项目。
由于业绩突出，2004年，蔡巍被提拔为电化学技术卓越运营中心负责人。2007年，她担任电化学处理实验室经理，负责组建了一支多元化的研发团队，专业背景涵盖电化学、材料科学和化学工程，并带领团队开发了一系列工业废水处理、能源储存和薄膜太阳能等领域的先进技术。
2011年初，蔡巍被任命为水处理和化学系统技术总监，开始负责为整个化学和化学工程团队制定研发发展战略。水处理技术领域是蔡巍的专长，这个行业尽管目前还处于起步阶段，但蔡巍说，这个行业社会需求量大，会给她提供更广阔的舞台。
2011年6月，蔡巍被任命为GE全球研发中心（上海）总经理，开始领导跨学科的研发团队为GE开发新技术、新服务和新产品。尽管蔡巍已经是该中心的重要负责人，但她自己依旧要承担一些重要的研究项目。另外，她也负责协调和规划其他一些领域的研究。
蔡巍说，他们的研究尤其注重实用性，因此和社会的结合就比较密切，往往为了做一些研究项目，她也会满世界地跑，这也是她所希望的。“尤其是搞应用科学的，不能老是坐在实验室里琢磨事情，有时只有走到工厂去才行。”蔡巍说。
目前在蔡巍的研究队伍中，共约有200多位研发人员从事最前沿的基础研发，几乎占到GE在中国全部研发人员总数的1/10。并且这些研究人员几乎也是一个国际化的团队，这些不同学科、不同文化背景的人在一起工作，进行思想的碰撞，爆发出了巨大的研究能量和创造力。当然，在很多时候，他们也和GE其他研发中心的同事协同作战。蔡巍说，GE的5个全球研发中心是一盘棋，各个中心可以充分发挥自己的优势进行不同的侧重研究，同时在全球研发平台进行合作。