1942年2月4日，毛泽东致电准备返回延安的刘少奇：“兹将朱瑞、罗荣桓二同志争论电二件转发你处。朱罗相互不满，发生争论为时已久，中央未予解决。朱的毛病在浮。你经山东时请加考查，予以解决。”
朱瑞、罗荣桓产生分歧和争论的历史背景及原因
毛泽东在电报中提到的“为时已久”的争论发生在1940年至1942之间。产生这一争论的原因有二。
一方面，产生这一分歧和争论同在延安的中央军委和在太行山的八路军总部、中共中央北方局在对山东用人的问题上意见尚未统一，尚需进一步磨合有重要关系。
要说明这一问题，还要回溯到1938年。这一年10月，日军占领广州、武汉，抗日战争转入相持阶段。日军对国民党实行以政治诱降为主，军事打击为辅的方针；在军事上，停止了正面的战略进攻，而集中力量对付在敌后坚持抗战的八路军、新四军。与此相适应，国民党也转为消极抗日，积极反共，加紧对共产党和八路军制造摩擦。在这一严峻形势下，由党领导山东人民武装起义而组成的山东人民抗日武装，在没有八路军主力部队的支持下，既要抵抗日军的“扫荡”，又要对付国民党顽固派的摩擦，担子很重。派主力去山东已迫在眉睫。
11月25日，即中共六届六中全会结束后的第20天，毛泽东、王稼祥、滕代远致电彭德怀，提出：“陈（光）、罗（荣桓）率师部及343旅主力（两个主力团）全部去山东、淮北为适宜。晋西南地区暂留343旅之补充团并集中各游击队编成1团，交陈士榘指挥，尔后可从129师调1支队接防。陈、罗东开时，拟分布于新老黄河间广大地区，包括津浦（路）东西，胶济（路）南北在内。尚昆、小平认为可行。”电报中所说“新老黄河”指的是两条河。1938年6月9日，为阻止日军西进，蒋介石下令在河南郑州花园口炸毁黄河堤坝，让河水南流。于是，汹涌的河水就夺淮河从苏北入海。这便是新黄河。而原来那条经济南向东北流，在渤海入海的就叫老黄河。
11月28日，彭德怀复电，表示同意，并提出拟让已到晋东南长治地区的685团先出动，并向115师下达了命令。12月，685团改称苏鲁豫支队，到达（微山）湖西地区，同由湖西人民武装起义组成的抗日义勇队第二总队合编。
12月19日，陈光、罗荣桓率115师师部和686团从晋西交口县双池镇一带出发东进，于年底到达晋东南襄垣县夏店镇，靠近八路军总部驻地。
此时，如果按照毛泽东的设想，343旅两个主力团，685团向东南，直奔湖西，再向新黄河一带发展；686团向东北，到达沂蒙山至老黄河一带，同已改编为八路军的山东纵队合编，山东局面将大为改观。但是，计划赶不上变化。1939年1月12日，朱、彭和左权参谋长致电山东纵队指挥张经武和政委黎玉并报中央军委，指出：“蒋不允许我出山东、河南发展，因此目前不能派兵去山东。”13日，毛泽东、王稼祥致电周恩来等并告朱、彭：“我们必须坚持向鲁、皖及华中发展。但在目前摩擦很多，军委会严令禁止八路军入中原的时候，我正规部队可暂缓入华中。”毛泽东此时虽然同意暂缓入华中，但仍坚持115师入山东。
1月中下旬，日军“扫荡”晋东南辽县（今左权县）一带。129师此时正在冀南进行反“扫荡”，在晋东南只留下一个营，兵力空虚。集总（八路军总部）命令陈、罗率686团并指挥决死1纵队第3总队在辽县进行反“扫荡”。
2月初，反“扫荡”结束，115师继续东进。3月1日，进入山东。3日，首战樊坝，歼灭伪军一个团，扩大了八路军在鲁西群众中的影响。随后，从686团抽出第3营和教导队，加上师部的警卫连，组成东进支队第1团，由杨勇任团长兼政委，留在运（河）西，建立根据地。由张仁初继任686团团长，刘西元任政委，率余下的两个营随师部继续东进，于3月7日过运河，进入泰（山）西地区。
部隊进入泰西地区后便分兵发动群众，进行整训。3月28日，罗荣桓带了一个警卫排过津浦路，到沂蒙山区，向驻在那里的中共山东分局传达中共六届六中全会精神，以中共六届六中全会的精神统一山东全党的思想。
按照事物发展的逻辑，罗荣桓应当在去山东分局传达中共六届六中全会精神时，同分局和山东纵队领导商谈如何贯彻毛泽东、王稼祥、滕代远于1938年11月25日关于“陈、罗东开时，拟分布于新老黄河间广大地区，包括津浦东西、胶济南北在内”的设想，如何统一在山东的八路军的指挥问题。但是，在罗荣桓出发前4天，即3月24日，朱德、彭德怀，杨尚昆和北方局组织部部长朱瑞致电中央书记处并毛泽东，提出：“陈、罗虽已去山东，但陈在军事上、罗在政治上均困难形成中心。”这就是说，当毛泽东就陈、罗率115师师部和343旅入鲁向集总征求意见时，彭德怀同意陈、罗率部入鲁，但后来集总又不同意由陈、罗形成领导中心。因此，罗荣桓在传达了中共六届六中全会精神后，又回到在泰西的115师师部。
集总和北方局在这封电报中建议由徐向前和朱瑞到山东来“形成中心领导”。对此，中央书记处和毛泽东均未提出异议。4月13日，集总和北方局致电中央书记处，提出：“徐朱以八路军第1纵队司令员、政治委员名义统一指挥张、黎，陈、罗，萧华及雪枫部。”在这封电报中提到的张、黎部指以张经武为指挥、黎玉为政委的八路军山东纵队，陈、罗部即115师师部和685、686团，萧华部即在冀鲁边地区活动的以萧华为司令员兼政委的东进抗日挺进纵队，雪枫部即在苏皖边活动的以彭雪枫为司令员兼政委的新四军游击支队。从电报所列各部活动的地域看，除萧华部主要在老黄河口西北活动外，都在新老黄河间，同毛、王、滕所规定的115师活动地域大体一致。5月4日，中共中央北方局正式发出通知：“组织八路军第1纵队，统一指挥所有黄河以北山东境内及萧华区各正规部队及各游击部队，以徐向前为司令员，以朱瑞为政治委员。”