历史性的第一次
中美两军的第一次公开交流是1979年末中国国防大学代表团的美国之行。此后短短两年间，两国军事交流合作方面的诸多“第一次”纷纷登场。
1978年1月，时任美国国防部长布朗访华。布朗抵达北京后不久，苏联入侵阿富汗。时任美国总统卡特立刻致电代表团，同意向中国出售非致命性军事装备，比如来自“陆地卫星”系统的侦察照片。“陆地卫星”地球观测卫星系统的首星于1972年发射，当时有两颗在轨，每一颗都以18天为一个周期环绕地球运行，能够提供当时最好的卫星照片。一直到1985年9月，“陆地卫星”系统的发射和管理才由美国政府部门移交给商业公司。
其实，中美之间的情报合作可以追溯到1979年之前。曾任美国国家安全顾问的布热津斯基在回忆录中写道，他于1978年访华时就向中方提供了驻扎在中苏边界附近苏军动向的信息。此后，中央情报局还曾提议与中国建立联合观察所。
在刘华清、耿飚历史性地率团访美之前的1980年3月，美国决定将对中国的出口级别上升为P类，即“友好的非盟国”。1983年，这个级别又上调至V类，与西欧盟国相同。1980年9月，由分管工程与研究的美国国防部副部长率领的军事代表团抵达北京，宣布可以向中国出售先进雷达、运输型直升机、电子侦察装置以及带有先进军事软件的计算机。1981年6月，美国最终决定取消对中国出售大规模杀伤性武器的限制。一个月后，一名美国陆军上尉到北京大学学习。他于两年后回国，并在80年代末出任美国驻华使馆官员。1983年末，美国重新放宽了对中国出口武器的限制，将出口武器、技术划分为红、黄、绿三类，只有可能会对美国产生威胁的先进进攻性武器才被划分到红色区。
美好的1985年
上海人民出版社出版的《中美关系史》记载，当时经过高层推动，中美武器技术合作集中在反坦克、火炮、防空和对舰反潜四个方面。
张爱萍于1984年6月访美，两国签订的军事技术合作协议，使中国获得了“陶式”反坦克导弹、“霍克”防空导弹，以及穿甲弹、高爆火药等生产技术。美国武器和技术人员纷纷来到中国。
最早抵达中国的美国装备之一就是“黑鹰”直升机。“黑鹰”自80年代成为美国军队的通用直升机，一直服役至今。中国得到了24架单价600万美元的民用型“黑鹰”，加上配附件和人员培训费用，共约1.5亿美元。
据解放军陆军航空兵著名飞行员亚森·斯迪克回忆，当时他们部队的一名副团长、一名副大队长曾被派往美国学习。1985年春天，“黑鹰”抵达乌鲁木齐。斯迪克说，当时还对“黑鹰”进行了改装，使习惯了苏式直升机的中国飞行员能更便利地操纵。
“黑鹰”在近7000米高空载重1吨以上的能力让中国飞行员惊讶。正是由于它的出现，解放军直升机巡逻阿里高原边境成为可能。
在火炮方面，美国最终同意向中国出售价值6200万美元的四组反炮兵雷达以及无线电等支援系统，它们可以在炮战时快速测量对方的火炮阵地。为了熟练使用这些装备，一些解放军官兵在俄克拉荷马州塞尔要塞的炮兵学校进行了学习和训练。
1988年，美国陆军训练和理论司令部指挥官率领的代表团观摩解放军实战训练时，解放军战士熟练演示了如何使用这些装备。
上述情节出现在美国海军陆战队决策参谋部主任、中校马伟宁在复旦大学的博士毕业论文中。他认为，这些装备奠定了中国火炮定位雷达事业的基础。
“和平珍珠”计划
在所有这些合作项目中，最著名的莫过于航空领域的合作。
首先是“和平珍珠”计划。根据协议，美国将为中国提供55 架次“歼8”战斗机改造的装备和武器，主要是雷达和火控系统。这样它就可以拦截从北方入侵的高空轰炸机。
最终两架“歼8”运到美国爱德华兹空军基地“空军飞行试验中心”，另有多名中国技术人员到纽约长岛格鲁门公司、代顿空军基地受训。
“歼8”是仿制苏联的“米格21”制造的，马伟宁认为，在中美合作后，它的后期型号也带有美国“F4”战斗机的影子。而格鲁门公司当时还在与中国进行另一项合作：“超7”，也就是超越“歼7”的意思。在合作结束后，它最终演变成为“枭龙”战机。
中国工程院院士、著名飞机设计师屠基达说：“当时，格鲁门在和我们合作‘超7’的同时，正在从事由他们公司承包的‘歼8’‘和平珍珠’项目。这项目安排在与11厂房相邻的厂房工作，故每天上下班，我们与沈阳的同志经常遥遥相望，但相互不来往。”
“超7”最初是通过嫁接美国“F20”战机机头等办法，升级“歼7”并向巴基斯坦出口，后来新加坡也表示了浓厚的兴趣。据屠基达回忆，他们第一次抵达格鲁门公司的工厂就安排了三天参观和接待，“其比较开放的姿态，初步给我们一个‘有合作好的愿望’的印象，因为在此之前，还没有哪一批中国人在这个公司看到那么多。”
除了进入贴有“外国人不得进入”门牌的工作室，中国人还参观了刚刚准备列装美军的“F14”战机，“是敞开给我们看的，公司还专门派人给我们拍参观照。飞机很大很高，不愧是重型战斗机，对我们习惯于轻小歼击机的人来说，很难联想这庞然大物在空中身手仍是十分灵活矫健的。”屠基达感叹。
参观生产线后，他们甚至看到了先进的前掠翼飞机“X29”的试验机。这种飞机只制造了两架，使用通用公司的F404发动机，按照计划它也会被用于“歼8”改装和“超7”。后来通用公司又邀请他们去参观工厂，“装在发动机左侧的电子控制系统盒子只有一本32开精装书那么大，很是精巧。参观完毕，为优待贵宾，特意让我们在一台完整发动机前合影。”
很快，惠普公司也邀请他们去参观，推销自己的发动机。从屠基达的回忆中可以看到，美国公司对中国订单充满兴趣。当中国人后来想再参观一次“X29”时，“格鲁门又组织我们去看。因为飞机上的F404发动机本已拆除，我们又提出能看到发动机，他们答应予以研究。”