朝鲜的变革已经有了萌芽
2011年12月21日金正日去世之后，朝鲜开始精心安排其建国65年历史上的第二次政权更迭。第一次是1994年金日成去世时，当时朝鲜的形势很暗淡，处在“苦难行军”的时期：工厂、农庄因缺乏投入和电力不足而倒闭，很多人死于营养不良，朝鲜经济处于崩溃的边缘。接班人金正日守孝三年，直到1997年才正式接管政权。但这一次，金正恩仅守孝100天后就成为了新一届领导集体的领袖并牢牢把握了政权。在金正日执政的15年里，其作为领袖在公开场合仅说过一句话，而金正恩仅2012年4月15日，就向公众发表了长达20分钟的讲话。
从金日成去世到现在的18年里，朝鲜的经济形势发生了巨大的变化。18年前朝鲜经济陷于停顿状态，而今日的平壤，其日常生活场景足以显示国外的经济制裁并未发挥多大作用。对于那些有钱人而言，几乎没有什么东西买不到，例如市场里的新鲜狗肉、商店里的跑步机、奔驰在街道上带有数字727车牌（7月27日为纪念祖国解放战争胜利日）的SUV汽车，还有本地组装的DVD播放机，以及供人们用来观看韩国最新肥皂剧和好莱坞影片的盗版碟。10万套新公寓被列入城市优先建设行列。另外，还有剧院、造价为150万欧元的游乐场、水上公园，甚至还有一个海豚馆（并为此专门从60公里外的南浦铺设了一条海水输水管线）。平壤的居民中很多人已经可以通过3G手机来通话，他们一边在新出现的出租车里聊天，一边还不停地发送短信和图片。
当然，这种现象只反映了现实生活的一个部分，但却与西方长期以来煞费苦心所描绘的情景迥异。对此笔者的看法是，接触朝鲜，需要真心了解。把朝鲜描绘得荒唐可笑是无益于了解朝鲜的。因此，金正日去世后民众表现出来的那种集体歇斯底里症也可以视为是英国对戴安娜王妃之死反应的翻版。
众所周知，朝鲜的党是权力的主体，也是制定重大决策的主体。但如今，朝鲜的变革已经有了萌芽，朝鲜的一些改变也在显示，只不过是以一种延续性的方式进行着（政府本身仍然以家族的形式延续）。朝鲜的第三代思想体系是金日成主义与金正日主义的融合体。有趣的是，曾经悬挂在金日成广场的马克思和列宁画像前不久以“翻新”的名义被撤走了。
工业和农业现代化
金正恩作为新领导人，延续了金正日执政后期所确立的经济政策，按照这一政策，朝鲜把工作重心放在了提高农业生产率和加强轻工业发展及铁路上，同时还建立了一些自主工业：以本地无烟煤替代进口炼焦煤的钢铁工业、以无烟煤为原料的化肥工业和用石灰石生产维尼龙的朝鲜独一无二的纺织工业。
农业
在农业方面，朝鲜将继续致力于实现农业现代化，这项工作十年前就已启动。朝鲜于2002年开始农业改革，对粮食产量设定了较低的生产指标，还允许农民在新出现的市场上销售富余产品。 正如朝方的一位部长所言，这比肥料更有助于促进生产力的发展。此后粮食产量有所增加，但仍未达到自给自足的水平。为了填补粮食缺口，朝鲜一直在寻求国际社会的粮食援助，这些援助主要来自世界粮食计划署和欧盟。此类援助避免了朝鲜倒退到20世纪90年代后半期的大饥荒时代。
不过，虽然平壤不再有粮食短缺之虞，但平壤之外的地方粮食短缺和营养不良状况仍十分普遍。据世界粮食计划署估计，约有1600万朝鲜人（约占总人口的2/3）仍依赖于政府的公共食品分配系统。而实际分配的口粮远低于官方要求的每人每天最低573克粮食的标准，2011年更是低到了250克。只有在为数不多的节假日到来时，口粮才会高于最低标准。据联合国儿童基金会估计，有1/4年龄在15岁到59岁的女性营养不良，朝鲜虽然有良好的卫生服务系统，但却缺少药品和设备。
2012年夏季，恶劣的天气使得一些地区的状况愈加恶化。平壤已经请求新的和更多的紧急粮食援助。在朝鲜的北部和东北部，有5%的儿童有严重的营养不良，通常到了这个数字，就会在国际社会拉响“红色警报”。但是无论谁说“饿肚子的孩子不懂政治”，也还没看到世界对朝鲜有任何响应。目前国际社会每年用在每个孩子身上的援助数字如下：朝鲜9美元，津巴布韦200美元，阿富汗则高达2000美元。
据联合国粮农组织统计，朝鲜的农业占用了其约1/3的劳动力，每年的5月份，大批军人和城市劳动力被派去支援水稻插秧，而到了9月份又被派去支援水稻收割。20世纪90年代初以来，尽管自然条件欠佳（肥沃的土地有限，易发生洪水和干旱），化肥、种子、农业机械设备和燃料长期短缺，但农业对国民生产总值的贡献率仍然高达约25%。朝鲜最近正在努力扩大可耕地面积，并在咸兴和南浦两地，新建了两座化肥厂，年总产量为130万吨。但目前其化肥仍需要进口。
与此同时，平壤开展了农业生产多元化的尝试，以满足平壤市民的需求并供应出口市场。最近在平壤郊区的一片稻田上创建了一个巨大的苹果园——大同江联合水果农庄，它将为平壤供应新鲜水果、干果、苹果汁、苹果酒、甚至苹果白兰地。该农庄还饲养牛蛙和乌龟，为平壤的餐厅提供美食。
工业政策
朝鲜自2003年以来为了将工作重点转移到轻工业建设上来做了无数尝试，但均以失败告终，主要原因是军队涉足了煤炭、钢铁、水泥等行业。军队的重要性使之优先获得了国家投入：每年约有25%的GDP用于军队。这种惊人的高投入培育出了世界第五大军队，现役军人有120万，预备役有70万。目前，朝鲜与世界上最大的军事超级大国美国理论上仍处于交战状态，这就意味着朝鲜的经济发展要让位于国防建设。不过，在朝鲜已有人提出，拥有核威慑力可以使军队在一定程度上进行裁员。
朝鲜合资企业与投资委员会负责外来投资事务，它希望通过建立合资企业，利用朝鲜“稳定”的政治环境、没有阶层和宗教间的冲突，以及低成本的熟练劳动力来使朝鲜走向世界。现在的问题是：除了中国人，还会有谁来朝鲜投资？
为了促进和鼓励外国直接投资，朝鲜已与约30个国家签订了外国直接投资保护协定，并与12个国家签订了避免双重征税协定。最近又颁布了一项法律 （MDA2） 为外国直接投资提供了三条路径：股份制合作企业、契约式合作企业和只能在经济特区运营的外国独资企业。