中国自古是农耕民族，在飞行和航海上都不具有优势，甚至很少用骑兵进攻
一直被外媒猜测的中国空军战略，在最近两年分外明晰起来。自去年建军节以来，空军负责人多次强调了“空天一体、攻防兼备”的战略思想。
这意味着，自50年代确立的国土防空型原则开始改变。用空军指挥学院军事理论研究所战略研究室研究员郭金锁大校的话说，空军的本性就是进攻，“攻防兼备代表着一种回归”，他在接受本刊记者采访时说。
早在《2006年中国的国防》白皮书中，中国就对国防策略进行了调整：在重申“防御性”原则的同时，又指出这种防御是“积极防御”。白皮书还明确提出：海军要“逐步增大近海防御的战略纵深。空军加快由国土防空型向攻防兼备型转变，提高空中打击、防空反导、预警侦察和战略投送能力”。
国防部官员当时解读说，“积极防御”在本质上仍然是防御性的，但是在具体战役、战术问题上又是积极、灵活、主动的，而不是消极被动、坐以待毙，这种积极性没有改变军事战略的防御性本质。具体而言，不仅仅要开展内线作战，同时要积极进行外线作战。
在去年60年国庆阅兵中，专业人员已经可以开始察觉中国空军的转型态势：传统功能单一的歼击机、强击机被多功能、多用途的三代战机代替，这不仅体现科技水平的发展，也适应了进攻战术的需要。
在“攻防兼备”的要求下，预警机、空中加油机等特种飞机能够让中国空军摆脱地面指挥和引导的局限。
对于拥有广袤国土和广阔海疆的中国来说，显然应该拥有一支具备远程作战能力的空军。“特别在国家利益全球化的情况下，对空军能力的要求越来越高。”空军指挥学院战略教研室主任王明志大校如是说。
从“人民战争”到“前线战机”
在建军第61年时，不能不回顾中国空军在初创期得到的一系列辉煌战果。从抗美援朝到国土防空作战，从“米格走廊”到首创地空导弹击落战机，年轻的人民空军看起来达到了可与老牌军事强国对抗的实力。
在大规模战争背景下产生的中国空军实战性强，应急色彩厚，为打而建、边打边建、建打并重，逐渐走上了国土防空型空军的道路。
这种中国特色的空军发展道路正是当时整个中国战略思想的反映：由于存在技术差距，以及长期革命战争总结的经验，人民战争仍成为中国国防的主要选择。
人民战争的基本策略是通过放弃部分国土获得战略、战术上的主动权，依靠正规战和游击战的消耗逐步抵消敌方的军事优势。在这种情况下，实力有限的空军更应该服从整体战略。
这样，当中国决定用巨额外汇从苏联购买作战飞机时，歼击机成为首选。事实上，在苏联空军体系内，存在着前线战机和多功能战机两个系列。其代表就是米格系列和苏系列，亦有人称之为轻型战机和重型战机。
以米格系列为代表的前线战机航程短、火力弱，但是简单而廉价，适合大规模生产和迅速装备部队。在实际战争中，它更适合守卫已方前线和后方，而不是掩护轰炸机去进行进攻。在朝鲜战争前后，中国拥有超过2000架类似战机，数量位居世界前5名。但体现进攻战术的轰炸机只引进了十余架，飞机的作用还是防御。
防御型战略在空军的另一个体现，就是地空导弹部队的快速发展。在国土防空作战中，最值得称道的战果大多来自地空导弹和高炮部队，并创立了多项世界纪录。 到后来，面对具有强大空中优势的敌人，中国干脆将进攻的希望寄托在导弹发展上。一则报道曾说，这一发展模式是由刚刚故去的钱学森提出的：避免与美国在飞机上进行攀比，而是靠导弹威慑敌人。
事实上，由于大型飞机制造能力的滞后，中国的战略轰炸机一直处于公众的视野之外。今天40岁以上的人如果回忆起来可以发现，中国空军留在他们记忆中的乃是歼6、歼7、歼8这一系列二代战机。
而到底是大型飞机制造能力滞后耽误了轰炸机发展，还是轰炸机处于从属地位影响了大型飞机的研发，也是一个鸡与蛋之间纠缠不清的话题。
据称早在1965年5月就得到当时总参谋长罗瑞卿批准的歼8曾打算设计为“重型战机”，并以机载雷达摆脱地面引导的限制。但是由于当时国内政治经济条件的恶化，中国的国产战机与世界先进水平越落越远。
70年代起，在几次东南沿海以及南部边疆的作战中，空军的身影却变得模糊，也没有涌现战斗英雄。就在这时，世界空军发展已经进入了一个新的阶段：由于火力达到一个极限，军事强国不再追求“更快、更高”，而是转向精确打击。而歼击机最大的优势仍是高速。
海外利益不是贬义词
从1949年空军建军后，大规模的国土防御作战终究没有发生。到70年代，一些国境以外的战斗却显示了中国空军和世界军事强国的差距。
先是拥有先进苏制防空武器的越南，无法有效制约美军的地毯式轰炸。随后在中东战争中，使用米格战机的叙利亚空军在贝卡谷地面对美式先进战机武装的以色列空军时，几乎全军覆没。
“越南人本来不想谈判，但是美国用一周的持续轰炸让他们回到了谈判桌上。”空军指挥学院训练部副部长王明亮告诉本刊记者，
至90年代，几次大规模局部战争则显示空军已经可以独立决定战争的成败。特别在科索沃战争中，北约不投入地面部队就赢得了战争，这彻底完成了人类“由陆而海，由海而空”的战略转变。
1992年6月，中国从俄罗斯引进了三代战机。12架苏27战机从俄罗斯的后贝加尔军区吉达机场起飞，经蒙古飞抵芜湖。其行程已足能说明这种多用途战机的能力。它比当时最先进的米格系列战机米格29贵一倍。
从后来曝光的照片可以发现，这些引进的苏27较俄罗斯原型机，油箱更大并悬挂了更多的空地武器。
虽然从照片无法了解其操控系统，但应该说，这已是中国空军第一批具备远程进攻能力的战机了。而苏联解体后，俄罗斯军工业陷入困境，也给了中国引进、发展先进战机的机会。 根据军方人士介绍，从上世纪90年代开始，空军开始加速推进武器装备的更新换代和训练改革，开始向攻防兼备全面转型。
据王明志透露，在2001年中国空军已派出军机前往阿富汗运送人道主义救援物资，并接回当地的中方人员。“随着国家实力的增强，中国的战略空间也在不断拓展，我们现在市场和原料都在外面，就需要有军事力量来保卫海外利益。”
“过去我们讳言海外利益，认为海外利益是帝国主义的特征。事实上，中国军队出现在中国以外的一些地区，是我们本来就应该获得的权利。”王明亮说。
从目前情况看，对中国空军的现实要求主要集中在两个方面。
一是国土安全和领海利益。这包括能够向有争议地区投送力量，确保重要海域的安全。它要求空军具有远程续航能力、海上情报搜集以及战略进攻能力。
其次，30年持续经济增长使中国对