国际天然气市场：三大板块价格差异明显
国际天然气市场具有明显的地域化特点。当今国际天然气市场分为三大板块：北美板块、欧洲板块、亚太板块。三大市场之间长期存在较为明显的价格差异，其中北美天然气价格最为低廉，欧洲次之，亚太最高。这种价格差异的形成有一定客观原因。
一，国际天然气贸易的独特形式。天然气贸易主要采取两种形式——管道天然气贸易与液化天然气（简称“LNG”）贸易，但LNG运输成本较高，因此管道天然气就成为天然气贸易的主要形式。英国石油公司（简称“BP”）数据显示，在2012年全球天然气贸易中，LNG贸易仅占32%。而管道的修建受地理因素影响较大，容易形成地域性分割。对管道运输的依赖，降低了各个市场之间调剂余缺的能力，增加了天然气贸易的地域性。地区管网的修建水平、资源禀赋导致的市场同气源之间的差异，都成为导致地区天然气市场价格差异的因素。
北美自身就拥有丰富的天然气储量；西欧国家尽管天然气储量普遍偏低，但是俄罗斯常规天然气储量世界第一，且气田主要位于西西伯利亚，距离西欧较近，因此西欧板块天然气价格不会太高；而亚太天然气市场供气国主要是东南亚国家（如马来西亚、印尼）和澳大利亚等国，不仅储量低，且受地理条件限制难以修建跨国天然气管线，因此亚太板块天然气价格最高。同时，三大板块天然气管线长度呈梯次分布。据调查，2013年北美、欧洲和亚太天然气管线长度分别为2102395公里、461604公里和150831公里。资源禀赋和管线限制使得亚太板块成为主要LNG消费地区，其中东亚进口LNG总量占世界进口总量的73.5%，仅中日韩三国LNG进口量就占到全球总量的67.4%。
二，定价机制不同。北美地区是全球天然气市场化程度最高的地区，美国20世纪八九十年代就开始将市场竞争机制引入国内天然气市场，并通过相关法令，在天然气生产、运输与销售环节实现全面市场化。北美天然气市场同时又采取不同气源竞争的定价机制，充分反映供求关系。同时，依赖丰富的天然气储备，完善的管道设施，北美天然气价格得以长期低位运行。
欧洲大陆则是采取长期合同框架下的气价与油价挂钩机制。尽管在统一天然气市场化方向努力多年，但不同国家、企业与管道之间的分割，使得欧洲天然气市场化程度非常低，因此其天然气价格受制于长期合同和国际原油市场，难以下降。
在亚太地区，天然气运输设施建设落后，且亚太地区最初大规模进口天然气是为了替代原油进行发电，因此亚太地区天然气定价多跟随日本采用日本原油加权平均价格（简称“JCC”），即是将天然气价格同石油价格联动的一种天然气定价机制。进入新世纪后，石油价格不断高企，自然就带动了亚太天然气价格上涨。
三，市场供给不足。2010年之前，全球天然气市场基本上供求平衡，但供给日益趋紧。2006年全球天然气产量超过消费量411亿立方米，而2010年这一数字则降为160亿立方米。供求日益紧张的趋势，导致国际天然气市场缺乏必要产能在不同市场板块之间进行有效调节。
但作为一种战略资源，国际天然气市场的运作又长期受到政治因素干扰，相关各方通过操纵天然气价格，进而使天然气从一种单纯的商品成为各个“操盘手”的政治武器。要成为国际天然气市场“操盘手”，需有两大必备条件。首先，必须要拥有丰富的天然气储备和产量并能大量出口，或至少拥有大量出口的前景，进而可以对国际天然气市场的供求产生影响。其次，“操盘手”必须是有影响力的政治大国，因为单纯的能源无法自动转化为政治影响力，必须辅助于有影响力大国的操纵。这就是为何像卡塔尔这样的国家，虽然拥有丰富的天然气储备，但也只是国际天然气市场的重要“参与者”，既无法对国际天然气运行产生根本影响，也无法对国际地缘政治形势产生影响。
依据此标准，目前有两大天然气“操盘手”，即俄罗斯和美国。两国既是天然气大国，又是有影响力的政治大国，并且两国在实践中都试图利用天然气定价以及天然气运行，为自己政治目的服务。
俄罗斯，国际天然气市场的“龙头老大”
自苏联解体俄罗斯联邦成立后，天然气就成为俄罗斯的“外交武器”。俄罗斯在天然气管道修建、价格以及运行等方面均同自身政治利益挂钩，以实现自身的政治目的。外界也将俄罗斯出口的天然气价格以及出口的国家作为俄罗斯的“外交指南针”。
结构化的天然气市场
苏联解体后，俄罗斯实力相对衰落，其利益关切长期集中在欧洲和独联体地区。但这两个地区对俄罗斯的政治重要性明显不同，欧洲同俄罗斯的关系主要为经济关系，俄罗斯对欧洲缺乏政治诉求；独联体对俄罗斯意义则不仅仅存在于经济层面，它更是俄罗斯外交和政治利益最为集中的地带。欧洲和独联体同俄罗斯结构化的关系，在俄罗斯的天然气市场中也有映射。俄罗斯天然气市场呈现明显的三级结构化特征，即核心市场、半边缘市场和边缘市场。核心市场，无疑是俄罗斯国内的天然气市场；半边缘市场，是同俄罗斯颇有政治渊源的独联体国家；边缘市场，是以西欧为代表的纯经济交易关系国家。天然气价格成为三大市场的划分标准，三大市场价格对比关系大致为1∶2.8∶3.3。
但俄罗斯的天然气市场结构并非固定不变，这一结构会随着目标国家同俄罗斯的政治关系变化而变化，天然气价格同样在其中扮演“指示标”的作用。
气价“取决于基辅的政治家”
2005年之前，乌克兰按50美元/千立方米的“优惠”价格向俄罗斯购买天然气。但2005年12月，俄乌就天然气价格爆发争端，俄方要求乌方按230美元/千立方米的市场价格购买，并不惜以掐断对乌克兰天然气供应相威胁。这一转变发生的根本原因在于2004年年底，乌克兰发生颜色革命，次年亲西方的尤先科当选乌克兰总统，他执行“脱俄入欧”的政策，俄乌关系急剧恶化。因此，俄罗斯立刻祭出“天然气大棒”。
此后的几年中，俄罗斯不断使用抬高气价、断气、归还天然气欠款等手段“敲打”乌克兰政府，目前俄罗斯将卖给乌克兰天然气价格从原先的286美元/千立方米提高至485美元/千立方米。