20世纪20年代初，陈省身就读于天津扶轮中学，是该校的优秀生。扶轮中学属于四年制学校。1926年他中学毕业，想报考北洋大学或南开大学。北洋大学规定：四年制中学毕业生只能报预科，入学后需补读二年。而南开无此限制，只要考试通过即可。因此，父亲的朋友、南开大学数学教授钱宝琛先生一再鼓励陈省身以同等学力投考南开。陈省身听从钱先生的意见，从南开中学借来一本在扶轮没有学过的“解析几何”教材，开始补习。
那年盛夏天气炎热，恰值祖母逝世，家中大办丧事，和尚念经，亲友吊唁……就在如此混乱的环境里，陈省身自学了三个星期借来的教材，便去参加考试，结果被南开大学录取。后来钱先生告诉他，他的数学成绩居全体考生第二名。
南开大学理学院第一年不分系。陈省身个子长得很高，其实还未满十五岁。他学得轻松自如，年龄大的同学遇到问题都要向他请教，他也非常乐于助人，常常帮一些功课吃力的同学写作业，是全校闻名的少年才子。
一年级有国文课。老师在堂上出题让学生作文，陈省身一挥而就，一堂课上同一题目往往能写出好几篇不同的作文。同学找他要，他挑出最好的一篇留下，其余的都送人。可到发作文时才发现，给别人的那些作文得分反倒比自己那篇还要高！
陈省身的最大缺点是不爱运动，他喜欢打桥牌，水平还相当高。一次上体育课，全班男生在女生宿舍旁的操场上练习开步走，而他与同队人总是不合拍。当他发现后，就倒一下左右脚。一圈下来，倒了不少次脚。在一旁观看的女同学望着这大高个儿男生的样子都忍不住笑了。
刚入学时，陈省身和父亲都认为物理比较切实，打算到二年级分系时进物理系。由于陈省身连跳两级，有的课程也遇到过一些困难。他曾选修化学教授邱宗岳的“定性分析”，初次上化学实验课时，由于中学基本上没做过化学实验，所以陈省身感到很为难。那天指定的工作是吹玻璃管，他总也弄不好。实验课快结束时，一位实验室老师帮他吹了一些。他拿着玻璃管觉得还很热，便拧开水龙头用冷水冲，结果前功尽弃……
课后，陈省身想了好久，觉得化学无论如何是读不下去了，便把化学课退掉，改修“初等力学”。因为不喜欢做实验，既不能读化学系，也不能读物理系，出路只有一条――进数学系。
这张照片就是1929年陈省身（左）在南开大学上学时与大学同学的合影。
陈省身成为数学大师后，一位台湾记者问他：“当年您为什么决定学数学？”
他谦虚而又风趣地回答道：“当时我中、英文都不好，又不会做实验，就只好读数学了。”
比起那些多才多艺的同学，他认为自己选择问题较为简单，但这点使他一生受益良多。
注：陈省身，美籍华人，著名教育家，中国科学院外籍院士，“走进美妙的数学花园”创始人，20世纪世界级的几何学家。他在整体微分几何上的卓越贡献，影响了整个数学的发展，被誉为数学领域里程碑式的人物。曾先后主持、创办了三大数学研究所，造就了一批世界知名的数学家。■
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