在水之湄、在海之洲，有一弯被大海与阳光拥抱的神奇岛屿，它南北狭长，形如娥眉，它就是位于福建省莆田市区东南方40多公里处的“妈祖故里”湄洲岛。岛上四季如春、绿树成荫、天蓝水净、空气清新、景色秀丽。有号称“天下第一滩”的黄金沙滩九头尾，有被誉为“天然盆景”的日纹坑。有富鬼斧神工之妙的鹅尾山，还有如诉如歌的千古绝唱湄屿潮音。而其中最著名的当数坐落在岛北端牛头尾山麓的妈祖祖庙。
妈祖姓林，相传她自出生至满月，不啼不哭。默默无闻，因而得名默。她从小习水性，识潮音，还会看星象：长大后“窥井得符”能“化木附舟”。数次救助海难。她曾高举火把。把自家的屋舍燃成熊熊火焰，给迷失的商船导航：她矢志不嫁，把救难扶困当作终的目标。北宋太宗雍熙四年(公元987年)九月初九，时年28岁的林默娘，在湄洲岛羽化升天。每每风高浪急、樯桅摧折之际，她便幻化成红衣女子，伫立云头，指引商旅舟楫，逢凶化吉。人们为了纪念这位一生行善的渔家姑娘，当年就在她升天的地方立庙奉祀，并亲切地叫她“妈祖”。尽管林默在人间只活了28个春秋，可她的名字，却被人们传诵了一千多年。自宋徽宗宣和五年(公元1123年)直至清代，共有14位皇帝先后对她敕封36次，从此她也成为万众敬仰的“天上圣母”、“海上女神”。
湄洲妈祖庙是全世界5000多座妈祖庙(宫)的祖庙，建于宋初。开始仅“落落数椽”，名叫“神女祠”，经过多次修建、扩建才形成今日的规模。如今，湄洲妈祖庙不但重现光彩，而且建筑规模更加富丽堂皇。目前祖庙建筑群以前殿为中轴线进行总体规划布局，依山势而建，形成了纵深300米、高差40余米的主庙道。从庄严的山门，高大的仪门到正殿，由323级台阶连缀两旁的各组建筑。气势不凡。在祖庙山顶，还建有14米高的巨型妈祖石雕塑像。面向大海，栩栩如生。伫立山顶，极目远眺，山海茫茫。水天一色：回望山下，整个庙群尽收眼底，构成了一幅瑰丽壮美的山水画。在妈祖庙附近，有“升天古迹”、“观澜石”、“妈祖镜”、“潮音洞”等景观，庙里还有重修碑记、御赐金玺、御赐匾额等文物。
经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲岛逐渐走向世界。据不完全统计。目前，全世界共有妈祖庙近5000多座，主要分布在26个国家和地区，妈祖信众有近2亿人，几乎有华人的地方就有妈祖存在，虽然社会几经变迁，各种思潮不断交融，但人们对妈祖的崇拜信仰却没有丝毫改变。2006年，妈祖庙作为清代古建筑，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名录。2009年9月30日，联合国教科文组织保护非物质文化遗产政府间委员会第四次会议审议表决同意，妈祖信俗列入世界人类非物质文化遗产名录，成为中国第一个被列为世界遗产的信俗类遗产。
历史上，神化的妈祖是人们理想的寄托、精神的偶像，人们从她的传奇故事中体悟中华民族的传统美德。而今妈祖信仰已上升为人类传承文明、发展进步的世界性课题，妈祖也因此更多地被作为联结世界各地华人的情感纽带，成为一位“世界和平女神”。同时。经过多年的发展，妈祖文化已蔚为大观，不仅拥有丰富的内涵，更是中华民族优秀传统文化的一个重要组成部分，其外延也十分广博。涉及民俗、宗教、航海、华侨、外交、历史、天文、文学艺术、建筑、科学等各个方面，并形成了一道道美丽的风景线，吸引着越来越多关注的目光。
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