1900年，蔡元培的原配夫人王昭病逝。此时的蔡元培才33岁，正值壮年，在江浙一带文化界中名声渐起。一时间，上门提亲说媒的人踏破了蔡家的门槛。 接受了西方新思想的蔡元培，正在重新思考女权的定义。面对纷至沓来的媒人，蔡元培做出了一个惊人之举，他挥毫泼墨写下一张“征婚启事”，高悬于书房的墙壁之上。
蔡元培在启事中列出五项征婚条件：第一，要不缠足的女性；第二，对方要识字读书，通文墨；第三，婚后一夫一妻，男不娶妾；第四，如果丈夫先死，妻子可以改嫁；第五，意见不合，可以离婚。
蔡元培的做法，真可谓冲破藩篱的大胆举动。20世纪初江浙女子之中仍盛行自幼裹足，而与蔡元培年龄相当的女子有天足的可谓少之又少。女子无才便是德，仍是当时的治家格言，有文化的女性并不多见。单单是这两条标准，将很多人拒之门外。让人们感到更为“过分”的是最后两条，竟然说什么“改嫁”，又说“意见不合，可以离婚”，这简直是天理难容！怎可在尚未成婚之前就说出如此荒谬的话？
媒人们看了蔡元培的征婚启事后，愤然离去。蔡元培却不以为意，如果不能按自己的想法找到伴侣，那还不如孤身一人。
一年之后，蔡元培终于找到了她理想的爱人――出身书香门第的黄仲玉，有着一双天足，思想开明，识字且精通书画。二人喜结良缘，并举行了中西合璧的新式婚礼，以“开演说会”的形式代替了闹洞房。
这是一段平等的婚姻，夫妇双方可以彼此平视――黄仲玉对蔡元培的爱当然如同高山一样，需要她的仰视，而蔡元培无时不刻在关注她的生活和命运。他们从一个个人生的坎坷走向平坦，从一次又一次的风霜雨雪中走向晴天朗日。他们在精神上是平等的。
1920年，蔡元培赴欧洲考察，就在这期间，夫人黄仲玉去世了。此时的蔡元培已经年过50，担任北大校长，日常事务繁多。由于家庭和工作的需要，蔡元培不得不再次续娶。和上次一样，蔡元培再次公开了自己的择偶标准：第一，本人要具备相当的文化素质；第二，年龄可以略大；第三，熟谙英文，能成为他的助手。
3年后，33岁的周峻走进了蔡元培的生活。这一次，二人举行了现代文明式的婚礼，蔡元培西装革履，周峻则身披洁白的婚纱。在婚宴上，一对新人还向大家介绍了两人的恋爱经过。
二度续弦，两次征婚，蔡元培以他的亲身经历，印证了他一生的思想变革，也见证了20世纪初中国婚姻制度由封建保守走向现代文明的进程。