从剃头匠到首任大法官 1911年11月5日，刘玉堂出生在陕西华县个贫农家庭。小学上了两年后，到县城当剃头匠。1931年秋，在咸阳中学上学的他开始接受进步思想，1935年6月，经同学介绍加入中国共产党。随后，与同学一起组织了针对陕西韩城县保安团的游击战，并与刘志丹领导的陕北红军取得了联系。同年10月，刘玉堂任中共陕西韩城县委青委委员，在韩城、渭南、华县一带从事农民运动工作。
1936年1月，刘玉堂受组织派遣，回到陕西渭南、华县恢复和发展党组织。1937年3月，组建了中共渭华工作委员会，他任书记。1938年6月，中共华县县委成立，他任县委书记。其间，华县的党员发展到200多人，组建了4个区委。还发动青年学生和农民三四百人参加“民先队”、“青救会”，开展抗日救亡活动。
1941年3月，他任省委特派员，先后在陕西成阳、岐山、宝鸡和甘肃天水等地从事党的秘密工作。在解放战争中，他历任第一野战军骑兵第六师政治部民运科科长、陕甘宁边区延安分区政治部组织科科长等职。在西北战场上，他先后参加大小战斗数十次，荣获西北军政委员会颁发的“人民功臣”奖章一枚。
1950年3月，刘玉堂从部队转业到最高人民法院当审判员。当时的法律很不健全，他们所能依据的，一部分是新中国成立前在延安时候制定的， 一部分是新制定的尚不成体系的法律条文。在缺乏经验的情况下，刘玉堂从实践中学习，一边干，一边摸索，从民事案件办起，房屋纠纷、债务纠纷、土地纠纷，经验也越来越多。他印象最深的是“白敬宇眼药行”一案。被告人白敬宇开了家眼药行，但由于药店店面所属权问题产生了纠纷。原房东杨姓女子称，白敬宇眼药行租借的是自家的两间门面房，杨家男人死后，白敬宇就拒交房租，有邻居作证：药行老板白敬宇却称，杨姓房东在世时已将房子卖给自己，有契约。刘玉堂走访邻居，查看契约笔迹后，最终将房产判给原房东杨姓女子。几件案子审下来，他发现，只要有公心，依据人证物证，在当时情况下，即便法律尚不完善，依然可以公平审判的。
让刘玉堂感到欣慰的是，他在最高人民法院工作15年，审核过400多起案件，无一起冤假错案。后来，刘玉堂开始负责刑事案件的审理，大部分是死刑复核案，其中包括核准判处杀害李大剖和刘胡兰烈士的凶手死刑。
李大钊是中国共产党主要创始人之一。李大钊被捕后，在狱中身受剥指甲等酷刑仍坚韧不屈。残忍的刽子手竟于4月28日，使用新从西欧进口的绞刑机杀害被捕的20人。对李大钊特别使用“三绞处决法”以延长痛苦，绞杀整整进行了40分钟。1927年4月28日，李大钊同另外19人被绞刑处决，时年38岁。1959年夏，中国革命博物馆建成后，杀害李大钊的凶器――绞刑架，被编为0001号，作为国家一级革命文物被博物馆收藏。
是谁杀害了李大钊?史料上只留下“奉系张作霖部及京师警察厅出动数百名土兵、宪警”等字眼。新中国成立后，随着旧政权的土崩瓦解，这个历史遗案几近成谜。
据刘玉堂回忆，解放后，有关部门对此案进行调查，发现1927年王振南在北京任伪京师高等审判厅推事时，积极参与谋害李大钊等人。当时，王振南以高等审判厅代表的身份担任临时组成的特别法庭的法官，几次对李大钊等30人进行“会审”，并共同决定判处李大钊等20人绞刑，谢光沛等10人徒刑。
1955年12月，王振南被依法逮捕。据有案可查的，直接受王振南迫害的共产党员和非党革命志士即达180多人，被他杀害的有34人。在大量的证据面前，王振南认罪，他被判处死刑。
刘玉堂告诉记者，20世纪50年代，国家实行“不可不杀”、“尽量少杀”、“防止错杀”的刑事政策。1954年《人民法院组织法》规定，死刑案件的复核和核准权根据不同情况由最高人民法院和高级人民法院分别行使。当时基层人民法院有权判处死刑。1957年，第一届全国人民代表大会第四次会议决定，今后凡判处死刑的案件都由最高人民法院复核或者核准。
作为核准此案的法官，刘玉堂等人书面审理后认为，上海市第一中级人民法院认定的事实清楚，证据扎实，作出了核准死刑的决定。1957年12月13日，上海市第一中级人民法院举行了近千人参加的公开审判，依法对王振南执行死刑。
让杀害刘胡兰的凶手伏法
1947年1月12日，敌人突袭山西文水县云周西村，因叛徒告密刘胡兰被捕，15岁的刘胡兰等7人在敌人铡刀下献出了宝贵的生命。1947年3月26日，毛主席为刘胡兰题写了“生的伟大，死的光荣”八个大字。
1951年6月24日，当年杀害刘胡兰等7烈士的凶手侯雨寅、张全宝二犯被押赴云周西村执行枪决。这次审判的只是将杀害刘胡兰等烈士的凶手及幕后主谋，但仍有重要漏网者未绳之以法。1959年9月，终将漏网元凶石五则、张生儿逮捕归案。石五则当年是村农会秘书，因包庇地主寡妇，受到过刘胡兰的批评。后区党委为纯洁组织，撤销了他的职务，并开除了他的党籍。
在法庭上，石五则装聋作哑，百般抵赖。在大量的证据面前，他不得不承认了自己的所作所为。当地法院审理认为，反革命犯石五则效忠阁匪，与民为敌，死心踏地进行反革命破坏活动，出卖并杀害中国共产党优秀党员刘胡兰等7同志，判决石五则死刑，剥夺政治权利终身，判处张生儿有期徒刑10年。
此案被报请最高人民法院核准，主审法官就是刘玉堂。刘玉堂从案卷中看到，公诉书指出：1947年1月8日，阎军将石五则、张生儿等5人抓回大象镇，石五则为保全自己性命叛党投敌，不仅自白了自己的一些事实，还把刘胡兰、陈德照等人是党员，与党组织有联系的石六儿、石三槐等向敌人进行告密。石五则与张生儿在残杀刘胡兰等7人过程中主动积极，手段残忍，将石三槐等6人拿木棍打昏后，用铡刀铡死。尤其严重的是，阎军威胁拷打群众逼迫用铡刀铡刘胡兰而人们拒不执行时，石五则、张生儿积极上前，手扶铡刀将刘胡兰铡死。
鉴于此案事实确凿，证据扎实，刘玉堂代表最高人民法院核准死刑。1963年2月14日，石五则被执行枪决。至此，刘胡兰等7烈士惨案的侦破和处理工作全部结束。纠正“文革”冤案数千件
1965年3月，刘玉堂调任中共河南省委监察委员会委员，并派驻省农业厅任监察组组长，负责监察党员干部违法乱纪案件。“文化大革命”期间，刘玉堂被下放劳动，每天接受无休止的批判，还要干繁重的农活。当时从最高人民法院到各个基层法院，工作全部瘫痪了。1978年4月，刘玉堂被任命为河南省高级人民法院副院长，主管刑事案件的审理和人事工作，当时的主要任务，就是平反冤假错案。刘玉堂组织成立了专案组，对“文化大革命”时期所有的刑事案件复查。
统计数字显示，刘玉堂任职期间，负 责复查、平反“文化大革命”期间的冤假错案数千件，其中被误判死刑的有200余件。当时全省判决的“反革命案件”95％是冤假错案。刘玉堂把这些错案逐一平反。再给受害人妥善补贴，受到受害人及其家属、亲友的称颂。刘玉堂说，法律是社会公平和正义的象征，是永远需要公正的，谁在这个位置上，谁就要遵守这一点。
1980年，刘玉堂当选为省法学理事会理事，学习研究新宪法和有关法律。那时候，宪法已重新修订，很多法律也已经补充规范，形成了相对完善的体系。1981年1月，他被选为中共河南省第九次代表大会代表，出席中共十二次全国代表大会代表。
1983年刘玉堂离休后。仍然关注我国的法制建设。2002年7月20日，在党的“十六大”召开前夕，刘玉堂给李鹏同志写了一封信。反映三个问题。一是干部年轻化问题，二是干部集中短训学习问题，三是中央号召西部大开发。2004年2月10日刘玉堂给吴邦国委员长写信，反映对贪官判刑较轻和严厉打击偷渡“蛇头”的问题。
老人感慨的说：“经过几十年的建设，中国特色社会主义法律体系已经基本形成。我国形成了以宪法为核心，以法律为主干，包括行政法规、地方性法规等规范性文件在内的法律体系，国家经济、政治、文化、社会生活的各个方面基本做到了有法可依。”
百岁老人的养生秘籍
11月5日，是刘玉堂老人的百岑寿辰。在河南省高院法官培训中心内，刘玉堂穿着一新，精神矍铄。省高院党组成员和退休老干部聚集一堂，为他祝寿。老人显得很高兴，当即朗诵了首毛泽东的诗词，并对我国近些年的发展变化发表感言。说到高兴处，老人当场唱起了革命歌曲。
11月7日下午，河南省高院专门召开座谈会，做出了在全省法院系统开展向老法官刘玉堂学习活动的决定。省高院院长张立勇说，“人民法官为人民”的理念在刘玉堂身上诠释得淋漓尽致。他从一名目不识丁的学徒工到人民法官，从一名普通士兵到领导干部，始终把人民群众的利益和社会责任放在首位。今后要广泛讨论和进步挖掘总结刘玉堂先进事迹：编印刘玉堂日记。座谈会上，刘玉堂的女儿刘阳谈了父亲的养生之道老人除勤俭节约外，不挑吃不挑穿，心态非常好。
离休之后的刘玉堂爱上了写东西。长期以来，他结合自己参加的革命实践和审判工作经验，写下了长达100万字的读书笔记，还写了75本日记，其中的73本日记被陕西华县档案馆收藏。“老人每天都坚持读书看报，每天学习四五个小时，有体会就写下来，看到好的文章会把报纸拿给我们起看。”刘阳说，每当看到一些对子女思想教育有用的文章，父亲还会把那份报纸或杂志拿来让我们读。甚至专门放在餐桌上让子女们阅读。对于国家经济发展中出现的一些数字，他都记得很清楚，经常给子女们谈论国家GDP的问题。
住在河南省法院家属院的刘玉堂精神很好，只是耳朵有点聋，别人说话实在听不清时，他会礼貌地拿出纸笔，让对方把想说的话写下来。空闲时，喜欢看书、看报、练书法。刘玉堂的女儿说，老人生活很有规律，每天早上起来练练毛笔字，饭后开始读书看报，老人常说，那堆书就是他的宝贝。老人在生活上很简朴，知足常乐，吃饭坚持八分饱，顿饭有个肉莱老人就感觉很满意。在人与人关系上，老人希望大家互相团结，不要闹矛盾，对于别人的缺点，要做到“人家的缺点让人家慢慢改”，做到心中有他人。