人生总是与痛苦相伴的。人类自诞生之日起，就开始了与疾病的斗争。在某种程度上我们甚至可以说，人类的发展史也就是不断地与各种疾病作斗争的历史。在历史的深处回溯，我们看到在岁月的苍凉里，瘟疫的魔影一直挥之不去。
人与老鼠的战争
让我们先从鼠疫说起。
鼠疫就是由鼠疫杆菌引起的疾病。啮齿类动物（特别是野鼠和家鼠）和它们身上的蚤类携带该病菌，并传播给人或其他动物。人类历史上曾多次发生过流行性鼠疫，全球性鼠疫发生过3次，死亡人数过亿，不少城镇灭绝。据文献统计，死于流行性鼠疫的人数，超过历史上所有战争死亡人数的总和。无怪乎人们惊恐地称这种疾病为“黑色妖魔”。
历史上首次鼠疫大流行发生于公元6世纪，起源于中东，流行中心在近东地中海沿岸。公元542年经埃及南部塞得港沿陆海商路传至北非、欧洲，几乎殃及当时所有著名国家。这次流行持续了五六十年，极流行期每天死亡万人，死亡总数近1亿人。时值埃塞俄比亚的查士丁尼王朝，此次流行便以“查士丁尼瘟疫”之名载入史册。这次大流行导致了东罗马帝国的衰落。
第二次大流行发生于公元14世纪（1346～1665），其起源众说不一。有人认为起源于美索不达米亚平原，因十字军远征，波及其他国家和地区。但不少史学家认为此次流行可能起源于中国西部、印度、中亚和俄罗斯南部，上述国家和地区存在着古老的鼠疫疫源地。
而有一种传说是这样的:一位做香料生意的意大利商人，拥有一艘专门用来运送香料的船只。迷人的香料，使许许多多老鼠闻味而至。1347年的某一天，意大利商人的这艘满载着香料的船只来到黑海港口，停靠在热亚那的一座仓库旁边。是长途跋涉累了，还是久住船上需要换换地方，船上的老鼠竟然都跑到岸上，进入了仓库。当时，人们并没有想到许多，这位意大利商人也没觉得有何奇怪。谁会去理会老鼠上岸呢? 但过了一段时间，热亚那的居民相继患上了淋巴结肿大的病症。人们惊恐地发现自己的皮肤上居然长出了深色的疙瘩――“黑死病”可怕的色素点。
没过多久，这种病迅速地在整个欧洲蔓延开来，鼠疫流行了整整300年，欧洲人民在惶惶不安中度日。这次鼠疫大流行，使得欧洲不少城镇人口灭绝，死亡人数高达2500万，占当时欧洲总人口的1/3，意大利和英国死者达其人口的半数。
据记载，当时伦敦的人行道上到处是腐烂发臭的死猫死狗，人们把它们当做传播瘟疫的祸首打死了，然而，没有了猫，鼠疫的真正传染源――老鼠，就越发横行无忌了。到1665年8月，每周死亡达2000人，1个月后竟达8000人。著名文学家佩皮斯在1665年10月16日的日记中写道:“我的天哪！大街上没有人走动，景象一片凄惨。许多人病倒在街头。我遇到的每个人都对我说，某某病了，某某死了……”直到几个月后一场大火（史称“伦敦大火灾”），烧毁了伦敦的大部分建筑，老鼠销声匿迹，鼠疫流行才随之平息。
这次鼠疫大流行在历史上被称为“黑死病”。作为黑死病的间接后果，欧洲传统的社会结构随着瘟疫瞬间就被摧毁了，人们不再相信天主教宣扬的上帝拯救论，随之促成了宗教改革，和后来的宗教战争。
第三次大流行始于19世纪末，它是突然爆发的，至20世纪30年代达最高峰，总共波及亚洲、欧洲、美洲和非洲的60多个国家，死亡达千万人以上。此次流行传播速度之快、波及地区之广，远远超过前两次大流行。
就在这次鼠疫大流行中，中华大地也遭到前所未有的浩劫:光绪年间，香港流行了一次严重鼠疫。“鼠疫传至香港，华人染疫而死者超过2000人，离港避难者多达8万人。”1892年5月，“鼠疫由广西、粤南地区传至广州。”1894年3月，“广州鼠疫大作，初发于城南南胜里，不到十日蔓延全城，死者数万人，全城陷入恐怖景象，历时半年始息。”1910年，我国东三省发生鼠疫。“满洲里首见鼠疫，病死人口，旋由铁路线，传至哈尔滨、长春、奉天等地，又入侵直隶、山东。”据不完全统计，这次鼠疫流行夺走了5到6万人的性命。
19世纪末，医学家找到了引起淋巴肿大和出血症的真凶，这就是由老鼠带来的鼠疫杆菌。20世纪，科学家发明了链霉素、磺胺药类，鼠疫便得到了有效的治疗。
但是，1994年9、10月间，鼠疫又在印度爆发。被蔓延的鼠疫吓得惊恐万状的30万印度苏拉特市民，逃向印度的四面八方，同时也将鼠疫病菌和恐惧心理带到了各地。不到两周的时间，这种可怕的瘟疫已蔓延到印度的7个邦和新德里行政区。专家认为，苏拉特市极为肮脏的环境导致流行性鼠疫暴发，该市每天清出1400吨垃圾，垃圾遍地为老鼠的繁衍、滋生提供了得天独厚的场所。这场鼠疫，不仅造成生命和经济的严重损失，印度政府努力打造的现代化形象，也因为鼠疫的流行而遭严重打击。
有科学家预言:“人类传染病总体上朝着消灭的方向发展”，但印度鼠疫的流行，表明这种瘟疫并没有绝迹。
人类征服天花的道路
另一种恐怖程度可以与鼠疫相比的传染病是天花。
几个世纪前，世界上大约60%的人口受到天花的威胁，1/4的感染者会死亡，大多数幸存者会失明或留下疤痕。幸运的是，天花现在已被人类彻底消灭，成了第一种、也是至今惟一一种被消灭的传染病。
天花危害人类的历史可能比鼠疫还要久远。早在3000多年前的埃及木乃伊上，就可以见到天花的疤痕。印度在公元前6世纪，也有有关天花疾病的记载。中世纪时，天花在世界各国广泛流行，几乎有10%的居民死于天花，5个人中即有一个人脸上有麻点，甚至连皇帝也无法幸免。据载顺治皇帝即是患天花死去的，康熙幼年时为了避免感染，由保姆护侍于紫禁城外，不敢进宫看望他的父皇。法皇路易十五、英女王玛丽二世、德皇约瑟一世、俄皇彼得二世等，都是感染天花而死的。美洲的天花，是16世纪时由西班牙人带入的。据载公元1872年，美国流行天花，仅费城一座城市就有2585人死亡。整个18世纪，欧洲死于天花的人数在1.5亿以上。在俄国，从1900年到1909年的10年中，死于天花者竟达50万人。
十五六世纪，西班牙人把天花作为武器输入了美洲，方法是将病人的衣物毯子等送给印第安人，然后任其传播，这次瘟疫的后果是摧毁了印加、阿斯特克这些超大型的美洲帝国。所不同的是美洲大陆比欧亚大陆更加封闭，人的天然抵抗力更低，社会也没有旧大陆的一些医学、体制和风俗上的防疫手段，比如把病人连房子用具一块烧掉等等，因此造成的损失更为可怕:印第安人口从西班牙人到达美洲前的近2000万锐减到几十万。这是世界史上最黑暗的一幕。
我国古代典籍上没有见到有关天花的确切记载。晋代科学家葛洪所著的医学书籍《肘后备急方》中，第一次描写了天花的症状及其流行情况:“比岁有病时行，乃发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆载白浆，随决随生，不即治，剧者多死。治得差者，疮癜紫黑，弥岁方灭，此恶毒之气。”近人根据葛洪《肘后备急方》中的记载“以建武中于南阳击虏所得，乃呼为虏疮”，推断此病大约是在公元1世纪左右传入我国的，因战争中由俘虏带来，故名“虏疮”。
最早防治天花的方法，是中国人发现的人痘接种法:以人工的方法使接种者感染一次天花而后获得对天花的免疫力。
我国发明的人痘接种法不久便传到了国外。公元1688年，俄国首先派医生来中国学习种痘及检痘法。公元18世纪，我国的人痘接种术由俄国传至土耳其。当时英国驻土耳其的大使夫人蒙塔古（1689～1762） 在君士坦丁堡看到当地人为孩子种痘以预防天花，效果很好，颇为感动。由于她的兄弟死于天花，她自己也曾感染，她决定给她的儿子接种人痘。1717年在大使馆外科医生的照顾下，她的儿子接种了人痘。事后，她把成功的消息写信回国告诉了她的朋友。1718年6月蒙塔古夫人返英后，又大力提倡种痘。从此，人痘接种术在英国流传起来。随后，欧洲各国和印度也试行接种人痘。18世纪初叶，非洲北部突尼斯也开始推行此法。公元1744年，杭州人李仁山去日本九洲长崎，把种痘法传授给折隆元、堀江元道两人。公元1752年，《医宗金鉴》传入日本，于是种痘法在日本也流传起来。
18世纪，中国的种痘术传入英国以后，在英国流传达40年之久。英国的一位乡村医生琴纳（1749～1823）幼时也种过人痘，后来他在行医过程中，通过挤牛奶妇女的经验知道:得过牛痘后就不会再生天花了。琴纳由此得到启发发明了接种牛痘法。公元1805年，种牛痘法由澳门的葡萄牙商人传入我国。
20世纪，由于接种牛痘技术在世界范围内的普及，天花病毒越来越无处藏身。1977年10月26日，索马里的梅尔镇发现了最后一例天花。1980年5月，第23届世界卫生大会正式宣布，人类已经消灭了天花。
流感百年肆虐史
流感是一种并不起眼的小病毒，但它的危害却是巨大的。
早在公元前4世纪就有流行性感冒流行的记载。1658年，意大利威尼斯城的一次流感大流行使6万人死亡，惊慌的人们认为这是上帝的惩罚，是行星带来的厄运所致，所以将这种病命名为“Influenza”，意即“魔鬼”。今天，虽然科学已经证明是流感病毒感染所致，但这个名称却一直沿用下来。
明显由流行性感冒引起的第一次流行病发生在1510年的英国。后来在1580年、1675年和1733年也曾出现过流行性感冒引起大规模流行病的情况。而对流感大流行最早的详尽描述是1580年，自此以后。文献中共记载了31次流感大流行。其中，1742年～1743年由流行性感冒引起的流行病曾涉及90%的东欧人。1889年至1894年席卷西欧的“俄罗斯流感”，发病广泛，死亡率高，造成严重影响。但危害最大、造成损失最严重的要数1918年的世界范围流感大流行。
1915年春，英格兰就发现了零星的流感病人，到1917年，欧洲大陆也发生了少量的流感流行。随着第一次世界大战的战火在不断扩大，到1918年美国被卷入战争，大批运输船将美国士兵从大西洋彼岸运到欧洲，在这一个多月的海上航行期间，从阿拉斯加到美国本土的流感病毒在美军士兵中肆虐。据记载，一个兵营就有500多人患流感倒下，患病死亡的就有50多人，幸存的士兵又将流感病毒带到欧洲战场，引发了欧洲乃至世界的流感大流行。这次流行造成了灾难性的后果:美国在第一次世界大战中战死人数为50385人，而非战斗死亡人数为55868人，其中绝大多数是患流感死亡。全世界在这次流感大流行中死亡人数高达2000万，超过了第一次世界大战中军队的死亡总数。
1918年流感大流行后，世界平静了一段时间。1957年，流感再度在全世界大肆狂虐，它越海跨洋，势不可挡。这次流感起源于我国贵州省，突然南窜，两周后骚扰了亚洲的所有国家，接着又在澳洲、美洲和欧洲登陆，漫游了无数国家。从这一年春天到秋天，全球共有15亿人患病，数以万计的老人和孩子死于这场灾难。
1958年试制成我国首批流感疫苗，并在人体接种取得了良好免疫效果，这样我国自己研制的流感疫苗终于诞生了。
1968年，流感从我国的香港开始流行起来，然后向四周扩散蔓延，最终再次席卷了全世界，以至于医学家们将这次流行的甲型流感病毒命名为“亚洲甲型香港株”。
1977年11月，在澳大利亚和新西兰又发生了一次大规模的流感，从病人鼻咽部取出来的分泌物，立即被送到了英国和美国的病毒学研究中心，让病毒学家们来进行检验。这一次，警钟又被敲响了！一种被称为甲型流感病毒的新毒株――澳大利亚型流感病毒出现了。
自1968年以后，世界范围的流感几乎每隔几年就发生一次。1998年～1999年在英国发生的流感使医院内人满为患，病床短缺，手术床被占用，手术被迫取消;殡仪馆、停尸房爆满，葬礼被迫取消。
最近一次是在1999年11月至2000年4月，欧洲、美洲、亚洲均发生中度以上流感爆发流行，其中最为严重的为法国，流行高峰时发病率达每10万人就有861人感染。我国受到的危害也较为严重。以北京为例，1998年至1999年流感流行期间，流行高峰时发病率高达26.49%，非高峰期也有10%的发病率。
流感病毒的可怕之处在于其基因为了不断适应新环境可以迅速变异，人们很难制造出一劳永逸消灭这种病毒的疫苗。目前流感的周期性流行仍然是危害人类健康的主要问题。
霍乱8次世界性大流行
霍乱是“摧毁地球的最可怕的瘟疫之一”。这种叫做霍乱弧菌的菱形细菌，通常通过不洁的饮用水传播，它能够寄存在肉类、牛奶、苹果等食物上数天。是发病急、传播快的甲类传染病之一。
自古以来，印度恒河三角洲是古典生物型霍乱的地方性流行区，有“人类霍乱的故乡”之称。在1817年，一种特别严重和致命的霍乱病在印度加尔各答地区突然流行。在此后的15年中，霍乱向西传到世界其他大多数地方。与较早发生的黑死病相似，它是通过旅行者、商人和水手传播的。报道说，霍乱开始从印度北部、阿富汗和波斯传到欧洲后，欧洲人开始惊慌起来。到1830年，霍乱已传到俄罗斯，因而有些欧洲国家试图限制旅行者入境。在英吉利海峡，英国军舰拦截从疫病流行地区驶来的货船。但是霍乱病仍在蔓延。到1831年，霍乱病传到英国，致使14万人死亡，一些小村庄几乎全村覆灭。然后船舶又载着霍乱病菌越过大西洋，传到北美。
霍乱迅速流行而事先没有预兆。在那个时候，人们不知道用什么药物来治疗这种疾病，所以得了此病便活不成了。据统计，在1830年的霍乱爆发时，每20个俄罗斯人中就有1人死亡，每30个波兰人中也有1人死亡。到1832年，霍乱才逐渐消失。在19世纪，霍乱又多次流行，但不再有如此毁灭性的影响。
对于19世纪初的人类来说，这种可怕瘟疫发生、传播和控制都是一个谜。宗教领袖们把病魔的蔓延看做上天对“人类的傲慢”所做的惩罚，许多人为自己的“罪孽深重”而祈求宽恕。当患者从肠痉挛到腹泻，到呕吐、发烧，在几天甚至几小时后面临死亡时，人们能够感受到的，除了恐惧，还是恐惧。
但就在灾难和恐惧中，人类也开始了科学探索。在1883年的第5次霍乱流行期间，德国医生罗伯特・科赫从病人粪便中分离出了病原体霍乱弧菌，并提出了判断疾病病原体的科赫法则，这一系列的杰出工作使他获得了1905年的诺贝尔奖。
从1817年至1923年的百余年间，共发生6次世界性大流行，每次大流行都曾波及我国。
自1961年起，由埃尔托生物型霍乱弧菌引起的霍乱开始从印度尼西亚的苏拉威西岛向毗邻国家和地区蔓延，波及到五大洲140个以上的国家和地区，报告患者350万以上，称为霍乱的第7次世界性大流行。
1992年10月，由非o1群的一个血清型――o139霍乱弧菌引起的新型霍乱席卷印度和孟加拉国的某些地区，至1993年4月已报告10万余病人，现已波及许多国家和地区，包括我国，有取代埃尔托生物型的可能，有人将其称为霍乱的第8次世界性大流行。
1997年7月，霍乱又在扎伊尔的卢旺达难民营中大规模爆发，造成7万人感染，1.2万人死亡。
在漫长的回望中，沉重的历史让我们无法轻松。我们发现，除了天花已经被彻底地消灭之外，鼠疫、流感、霍乱依然在困扰着我们的生活。人类与瘟疫的较量是一场永无止境的战争。在与瘟疫的斗争中，人类面临着越来越严峻的考验。