2012年4月13日晚上19点45分，虹口足球场，上海申花队和天津泰达队的中超联赛，上座率只有11215名观众，这是上海申花队本赛的第4个主场，阿内尔卡这块“金字招牌”给虹口足球场上座率打了三针强心剂后，一切似乎又回到起点。上座率相比前三场平均数跌了7000人，0比1输球的结果，是上海申花队职业联赛历史上首次在主场输给天津泰达队。更加令人感到绝望的是，这支赛季初刚刚签下大牌外教蒂加纳和超级明星阿内尔卡的球队，仅仅过了5场比赛后就陷入一场风波。
蒂加纳领衔的教练组被集体架空，赛前和球队一起来到球场的法国人，竟然在开赛前10分钟打车离开球场。阿内尔卡，这位中超最大牌外援，竟然传承了切尔西独有的球员兼主教练的球队文化，霍德尔、古力特、维亚利在这一刻灵魂附体。只不过阿内尔卡品尝到的是一场失败的苦涩，就连南非世界杯期间传闻被阿内尔卡破口大骂的多梅内克也在推特上讽刺道，“尼科，你会发现教练并不是那么好当。”
这一天晚上的虹口足球场，毫无疑问最伤心的是申花球迷，法国前锋曼塞被替换下场的时候，全场竟然响起了嘘声。赛后，上海申花队球员没有像往常一样来到南北两侧看台后向球迷致谢，这种场景和深受球迷喜爱的李玮锋向球迷鞠躬形成鲜明对比，“大头，大头，大头。”申花球迷用呼唤昔日明星球员的举动，来表达对球队现实情况的失望。
这一周的上海足坛，徐根宝的上海特来士队倒是给一些球迷带来了些许期望，主场2比0拿下冲超热门湖南湘涛队，连续两轮占据中甲积分榜榜首。不过冷静地思考，中超对于徐根宝这位年逾古稀的老人来说，只是一座海市蜃楼，迫于资金的压力，内心无比渴望中超平台的徐根宝只能将目标改为培养年轻人，毕竟每年2000万不到的资金预算，是无论如何也玩不起中超的，“去年下半年，我如果花50万美金买下申花队的里亚斯科斯，绝对是有机会冲上去的，但是冲上去后又如何，球队接下去怎么办？”此刻的徐根宝，有些英雄气短。
上海距离上一次获得顶级联赛冠军的时间，已经整整过去了10年；这是一座从来都不缺少足球明星的城市，徐根宝、范志毅、吴承瑛、谢晖、申思、祁宏、佩雷斯、阿尔贝茨、佩特科维奇、马丁内斯……在球迷的怀念情绪中，上海足球距离辉煌似乎正在渐行渐远。
追求领先一步的申花
为了参加1994年开始的甲A联赛，1993年12月10日，上海申花足球足球俱乐部正式成立，俱乐部实行董事会领导下的总经理负责制，董事长为郁知非，首任主教练为徐根宝。当时全国各地不乏有特色的球队，金志扬执教的北京国安队追求“小、快、灵”的风格，喊出了“永远争第一”的口号；徐根宝则倡导“抢、逼、围”的战术思想，申花队的口号是“永远领先一步”；广东宏远队的性格主帅陈奕明则招兵（黎兵）买马（马明宇），还有四川袍哥文化下的主帅余东风和大佬魏群，更不用提拥有最好国内球员班底加上上海老帅张宏根带领的大连万达队，想要在这个时代的中国足坛出人头地，没有一番真材实料，绝对不行。从职业联赛元年的第3名到1995年的冠军，上海申花队在顶级联赛最初几年的战绩，奠定了连沪争霸的基础。徐根宝、范志毅、谢晖、吴承瑛、成耀东、申思、祁宏、朱琪PK迟尚斌、徐弘、张恩华、李明、韩文海、王涛，那时候的连沪对决，永远是全中国球迷关注的焦点。
在老一批上海队球员退出的情况下，徐根宝提拔了吴承瑛、申思等年轻球员，辅以从俄罗斯找来的萨沙、瓦洛佳等外援，徐根宝的“抢、逼、围”风格在甲A联赛中独树一帜，前4轮一度取得4连胜。不过球队在中后期表现疲软，赛季最后获得季军，“做足球谁不想拿第一，但是一些事情是水到渠成的，没有实力光去瞎想，根本不行。”对于当年的情形，徐根宝还记忆犹新，“1995年年初的时候，俱乐部和市里的领导，让我提出争冠军的口号，说如果拿到了冠军，就奖励车子、房子之类的，但我还是否决了。那年真的是各方面都很顺，球队最终拿到了冠军。”1995年是每一位申花球迷记忆最深刻的年份，任何球迷都可以轻松说出“李晓肝炎”、“解放范志毅”、“谢晖联赛第3轮一战成名”、“祁宏足协杯和天津队比赛横空出世”、“十连胜”、“提前两轮夺冠”、“错失足协杯冠军”等这些关键词背后的故事。
1994年季军、1995年冠军、1996年到1998年连续3个赛季亚军，从成绩上来说，申花队“永远领先一步”的口号，在全国范围内除了大连万达队，倒也不遑多让。不过这个口号的真正体现，在于俱乐部对于国际足球先进理念的追求以及经营思路。1996赛季甲A联赛结束后，功勋主帅徐根宝离开主帅职位，上海申花足球俱乐部决定聘请外教，斯托伊科夫、安杰伊、莫里西、拉扎罗尼、彼得洛维奇、佩特科维奇，球队先后尝试了东欧教练、巴西教练和前南教练等不同风格外教，奠定了球队技术型风格的道路。从名气上说，来申花队执教的，既有前波兰、巴西、南斯拉夫国家队主帅，还有现在如日中天的莫里西，尽管没能撼动大连万达队的霸主地位，但申花队连续探索和世界足坛接轨的道路，还是在圈内引发了极大反响。
除了外教，上海申花队历史上的外援，也星味十足。从1996年法国前国脚佩雷斯到巴西国家队1998年世界杯主力中卫巴亚诺、乌拉圭灵猫鲁本·索萨，2003年，上海申花队在德国铁锤阿尔贝茨、塞尔维亚明星佩特科维奇以及洪都拉斯快马马丁内斯的带领下，夺取了末代甲A联赛的冠军。
在俱乐部经营上，1999年申花队凭借一场和英超曼联队之间的商业赛，创造了票房收入的神话。1999年曼联队夺取三冠王后造访上海，八万人球场一度万人空巷，这场商业比赛，让上海申花俱乐部净赚3000万人民币，至今前无古人，后无来者。之后的2001年，上海申花俱乐部将胸前广告和球队冠名权卖给了四川托普公司，三年合同总价值高达1000万美元。当时整个国内俱乐部，除了申花之外，几乎没有一家能够做到自给自足。
上海足球的德比时代
职业化之初，申花队在上海足坛集万千宠爱于一身，老大地位无人可撼动。直到2002年，同城球队上海中远队冲上甲A，上海滩第一次有了德比大战。追溯中远队的历史，可以说到职业化初期上海的几支低级别联赛球队。徐泽宪的中远集团于2001年年初完成对上海浦东队的收购，之后球队更名为上海中远队。上海浦东队于1995年成立，并在当年参加的乙级联赛中脱颖而出升上甲B。不过之后几年联赛中，上海浦东队的成绩始终不大理想，1999年甲B联赛开始前，浦东队和此前一年降级的上海航星队合并。航星队前身最早是专业时期的上海二队，1994年，上海二队以大顺队的名义参加乙级联赛，一不留神升级了。1995年6月，上海二队正式更名为上海大顺足球俱乐部。这一年年底，在上海有关方面授意下，由豫园旅游商城等企业共同投资下，在大顺足球俱乐部基础上建立起上海豫园足球俱乐部，之后两年时间中，上海豫园队在甲B联赛中排名中游，1998年因为赞助商的愿意，豫园队更名为航星队，但航星队在这一年成绩一落千丈，三度换帅后降入乙级，在这样的情况下，上海浦东队老板卫平出资收购了航星队。 上海中远队成立后就聘请了申花队功勋教练徐根宝担任主帅。一个有意思的现象是，上海几支低级别联赛球队向中远队衍变过程中，还帮了徐根宝不小的忙。1997赛季徐根宝前往甲B广州松日队执教，誓言“松日队冲不上甲A，我就不当足球教练”。当年甲B联赛最后两轮，松日队落后河南建业队4分，而建业队将在最后两轮联赛中先后面对上海浦东队和上海豫园队，结果两支无欲无求的上海球队为了徐根宝面子拼死阻击建业队，建业队在最后两轮比赛中取得两场平局，目送广州松日队完成逆转冲上甲A，这就是徐根宝在联赛结束后那句名言“谢天谢地谢人”的背景。
徐根宝执教上海中远队后，从申花队挖来了吴兵、成耀东等老将，并引进了4名高水平外援，以2001赛季甲B联赛第一名的身份冲上甲A。2002赛季开始前，尽管徐根宝重回申花队执教，但中远队又从申花队高价挖来了申思和祁宏，加上运作昔日申花队大佬范志毅从苏格兰联赛回归效力，两队之间的同城死敌关系正式确定。当年中国足协特地在联赛第一轮就安排上海德比大战，祁宏、申思和范志毅在虹口足球场完成了反戈一击，送给昔日老东家一个尴尬的2比0。正是因为德比之间互相竞争的关系，两队在2003赛季更加疯狂引援，申花队高价买来张玉宁、陈刚和杨光等内援，并引进了阿尔贝茨、佩特科维奇和马丁内斯等大牌外援，中远队则从申花队挖角吴承瑛，并引进了参加过2002年世界杯的巴拉圭前锋奎瓦斯。在和申花队的德比大战中，中远队连胜三场，2003年11月，张玉宁的帽子戏法帮助申花队4比1大胜中远队，这也是中远队首次输掉上海德比。2003年底，上海申花队夺得末代甲A联赛冠军，时隔8场再次捧起顶级联赛冠军奖杯。
随着和申花队竞争末代甲A联赛冠军的失利，中远队元气大伤，加上母公司对于足球的态度转变，中远队之后已经无力维持超大投入的经营模式，球队竞争力不大如前。之后卫平和马良行、范志毅联手率领中邦队冲上中超，2005赛季上海滩一度拥有3支中超球队，但这样的格局仅仅维持了一年，上海国际队（前上海中远队）2006年年初出走陕西，球队更名为陕西浐灞队（今年陕西浐灞队又前往贵阳），卫平也将中邦队转卖给了刚刚冲上中甲一个赛季的上海联城队。2007赛季前，上海足球圈更是发生大地震，联城队和申花队合并，上海滩的德比时代，就此结束。惨淡现状何时才能改变？事实上，从夺得2003年末代甲A联赛冠军后，上海足球距离巅峰的距离就越来越远。朱骏在2007年完成申联合并后，球队拥有一批明星球员，加上几位实力派外援，申花队原本有机会再次夺取联赛冠军，但无休止的内耗最终毁了球队。2008赛季上海申花队距离中超冠军只差最后10分钟，但浙江绿城队前锋谭扬的致命一击，打碎了申花队的冠军梦想。之后随着朱骏资金吃紧，申花队只能选择年轻球员的战略，被迫卖出李玮锋、杜威、孙吉、孙祥、肖战波、毛剑卿、郜林等一大批实力派球员，球队的实力受到很大影响。从2009年开始，上海申花队再也无力争夺联赛冠军。本赛季尽管朱骏引进了法国球星阿内尔卡，申花队又一次受到外界追捧，但不得不指出，阿内尔卡的加盟存在极为明显的商业痕迹，法国人一人之力并无法挽救申花队，蒂加纳因为带队成绩不佳等原因下课后，阿内尔卡更是在中国完成了从球员向教练转型的第一步，但申花队成绩并未有明显提高。在广州恒大队一枝独秀的今天，上海申花队想要再次夺取顶级联赛冠军，难度极大。
今年随着南昌衡源队回归上海更名为上海申鑫队，上海足坛终于迎回了久违的德比。不过相比2002年和2003年的巅峰德比，如今上海德比的分量已经今不如昔。南昌衡源队的前身是上海衡源队，2004年初，上海衡源足球俱乐部整体迁移至南昌，并出资买下解放军八一青年队，2004年4月2日正式在南昌成立南昌八一衡源足球俱乐部。2005年南昌衡源队获得中乙冠军升入中甲联赛，2009年中甲联赛南昌队获得第2名，冲上了中超。南昌俱乐部投资人徐国良、主教练朱炯和绝大部分球员都来自上海，今年年初俱乐部决定将主场迁回上海。前两年的中超成绩，南昌队都只是勉强保级，这也注定了申鑫队根本无力冲击申花队在上海滩的地位，“回到上海，我们希望第一年能够立足，之后再慢慢发展，争取获得一席之地。”上海申鑫足球俱乐部一位高层，为球队制定了发展规划。
徐根宝苦心经营的上海东亚俱乐部，长期徘徊于中甲联赛。球队2007年年底从乙级联赛冲上中甲，从2009赛季开始，东亚队连续多年只差一步冲超成功。为了缓解资金压力，徐根宝于2011年年初卖出张琳芃、王佳玉、曹赟定、顾超等主力，球队将目标转移到培养年轻球员上。本赛季初，徐根宝放弃提出冲超目标，但球队反而在成绩上取得了突破，截止到4月21日，上海特莱士队（前上海东亚队）在中甲前6轮取得了5胜1平的战绩，以16分领跑积分榜。不过考虑到生存的压力，徐根宝是否愿意再经历中超的打磨，还是一个未知数。
从目前情况来看，资金上的问题，是上海足球陷入困境的一个主要因素，看着广州恒大足球俱乐部挥舞金元打造出的一支无敌战舰，徐根宝只能感慨，“我们今年总体预算连2000万都不到，而广州恒大队一场亚冠赢球奖金就有那么多，差距实在太大了。”如果有足够资金支撑，以徐根宝的个性，岂能甘心于永远小打小闹呢？朱骏的网游和恒大的房地产相比，也根本不在一个等量级。上海足坛想要重铸昔日辉煌，解决资金上的难题，是首要任务。