在艺术歌曲领域，舒伯特是浪漫主义艺术歌曲的创始者。可惜这位伟大的天才生不逢时，他出生得太晚，不能像贝多芬那样亲身经历1789年法国大革命时期的革命风暴，感受到强烈的自由和民主的空气；他又逝世得太早，未能看到震撼整个欧洲的1830年和1848年的革命热潮。他的一生几乎都是在梅特涅（K.Metternich，1773―1859）当政之下压抑地度过的。正像他在一封致友人的信中所描写的那样：“没有作为的、没有意义的生活，这正标志着我们的时代。”舒伯特一生勤奋创作出来的作品，在当时并不为人所理解和接受，使他感到痛苦伤心。他是一位腼腆、内向而又谦逊的小学教员，在爱情上不顺利，在思想上受压抑，在地位上微不足道，在经济上穷困潦倒。他的声乐套曲《冬之旅》（Winterreise）中所表现的忧郁、失恋、痛苦、孤寂和绝望，正是舒伯特本人和那个时代大多数人的写照。但是，舒伯特作品中更主要和更值得珍视的是他那颗爱人类、爱自然、爱世界的赤子之心；是那种强烈的、对美好世界的向往；是那种在绝望的、悲惨的环境压力之下曲折反映出来的对生活的勇气。这体现在他那辉煌的《C大调交响曲》及《B大调三重奏》里，同时也体现在他的许多艺术歌曲中。如在《春之梦》中描写了失恋者在寒冬梦到明媚的春天；在《流浪者之歌》中，表现了流浪者热爱故乡的真切感情；在《鳟鱼》中，流露了人道主义精神；在《圣母颂》中，表现了纯洁的心灵和对信仰的无限虔诚……舒伯特在现实生活中永远追求着理想、幸福、欢乐和美好的世界。他把音乐看成是生活重压下的一种安慰，是在现实生活中所不能实现的理想――自由、人类的尊严、精神的美……的寄托。
舒伯特还从优秀的民歌、传统的古典音乐和杰出的诗歌等三方面汲取营养。他十分熟悉奥地利民歌，因此他所作的一些民歌风格的艺术歌曲，如，《菩提树》等，都变成了民众的新的民歌。舒伯特从歌德的诗歌中受到很大影响。歌德在1770―1775年间所写的绚烂而情感洋溢的抒情诗，具有浓厚的浪漫主义气息，深远的意境，感人笔触，诗与哲理完美面巧妙的结合，大胆运用色彩丰富的诗歌韵律等特点，这对舒伯特的艺术创作有很大的启发。在舒伯特六百余首艺术歌曲中，就有七十三首是用歌德的诗谱曲的。舒伯特年轻时就显露了超凡的音乐才能，十七岁时就写出了名曲《纺车旁的格雷特兴》，十八岁时就写出了杰出的作品《魔王》、《野玫瑰》、《不息的爱情》等，十九岁时写出了深刻动人的《流浪者之歌》和《米侬曲》等。他能够在一天内同时写六七首歌曲，甚至最多的达到一天八首！仅他十八岁那年，就写出了一百四十四首极为优秀的艺术歌曲。
舒伯特为缪勒的诗篇谱写的一部套曲《冬之旅》，完成于作曲家去世的前一年，即1827年，是舒伯特声乐套曲的巅峰之作。当时，舒伯特体内的恶疾正在损耗着他的生命，那一年夏天，当他读到缪勒的诗作《冬之旅》时，立刻被深深地震撼了，这些诗歌恰好符合舒伯特此时的心境，于是，他很快将它们谱写成一部绝美哀婉的声乐套曲。
《冬之旅》的主题是：“孤独”，描写一个被爱情抛弃的磨房工，怀着一颗破碎的心，在寒冬的冰天雪地里，漫无目的地四处漂泊，他饮尽漆黑寒夜的北风，渐渐濒临绝望，直至癫狂麻木，他记忆中剩下的仅仅是不堪回首的往事，他面对的只有不复存在的未来。缪勒的这部诗篇不像《美丽的磨坊女》那样有很强的故事性，而是更具有象征性，对主人公种种情绪的变化，描绘得细致入微，舒伯特在谱曲时紧紧抓住诗歌的这一特点，将主人公从开始时孤独心碎到最后精神失常并麻木之间的各种变化，表现得淋漓尽致。
《菩提树》是这部套曲中非常著名的一首，表现了磨坊工对昔日的怀恋。这是一首运用多段形式的歌曲，每段前都有引子，引子奏出很富于形象的风吹树叶的形象。第一段是用E大调写的，主题与伴奏结成简单的四部和声；第二段则为主题在e小调上的变奏，伴奏奏出安静而和蔼的菩提树的形象。有意思的是，当歌词中唱到旅行者听见菩提树对他的安慰的语声时，音乐回到了E大调，并且也响起了钢琴的回声。这种大小调的对比强调了画面的内在的对比性；第三段又是一个变奏，伴奏强调了风的形象，旋律则发展了前面的乐思，表示了旅行人去意的坚决。这两种乐思的结合在这里好像形成了一个全曲的展开部；最后主题又在原调上以基本形态出现，伴奏中仍出现了菩提树的形象，并且在音程上较前更为宽广。引子的最后出现，作为全曲的结尾。可以看到，舒伯特不仅运用了变奏方法来形象化地刻画这种多段体的歌曲，并且也运用了奏鸣性原则来构成全曲。他的歌曲好像纯粹来自民间，但同时又运用了最高的音乐手法。因此，可以说他是能够结合民间音乐与古典传统成就最突出的一个人。
《春梦》是《冬之旅》中非常有戏剧性的一首，表现了梦想的美好与现实的黑暗之间的矛盾。歌曲在开始时，以清澈的琴音，和轻快的歌声，描绘了一幅梦境画面：美丽的鲜花，绿茵的草地，小鸟的歌唱；突然间，报晓的雄鸡惊醒了美梦，做梦的人又回到了寒冷和阴暗的现实，房顶传来乌鸦的哀啼，歌声也随之变得急促和不安；然后，是对梦境的回味，歌声温情脉脉，也怅然无比。
这首歌曲特别注重对人物感觉的精确描述，最突出的例子是有关梦中人醒来后回味梦境的词句。在梦境中，做梦的人拥有了爱情，与自己所爱的姑娘甜蜜地拥抱和亲吻，幸福的感觉难以言表，然而雄鸡的报晓又将他带回现实中来，也惊醒了他的心，他只有追忆那已逝去的梦幻；这时，歌中描述道：我又合上双眼，我的心仍旧暖意融融跳不停。――真是惟妙惟肖，仅用寥寥数语，就将一种既甜蜜又伤感的情调活现了出来。
《磨王》与其说是一首艺术歌曲，不如说是一阙短小的戏剧。歌德的原作是一首有着民间气息的叙事歌，而舒伯特创作的歌曲使原诗歌更加形象化。歌曲讲述了一个扣人心弦的故事：在一个寒风呼啸的深夜，父亲抱着病重的儿子在瘴气笼罩的树林里策马狂奔，头戴王冠的魔王紧紧地追赶着他们。魔王用甜言蜜语哄骗孩子跟随他而去，又不时凶恶地进行威胁。孩子十分害怕，向父亲求救；父亲则掩饰着内心的恐惧，将孩子安慰。当父亲筋疲力尽回到家中，发现孩子已经被魔王夺取了生命。
歌曲中明显包含四个角色：父亲、儿子、魔王和叙述者，他们均被配以性格鲜明、特点各异的旋律，以演唱者来加以表现，钢琴则用来描绘周围的环境，并将全曲联系在一起。以女高音表现孩子，男高音表现父亲和叙述者，男低音表现魔王。这样的安排不仅加强了歌曲的戏剧性特点，也使得故事本身给人的感觉更加惊心动魄，孩子的惊惧，父亲的恐慌，魔王的狡诈，都历历在听者的眼前。
具有民歌风格的《野玫瑰》，是最为人熟知的舒伯特艺术歌曲之一。歌中进述一个少年在荒野中见到一朵娇嫩鲜艳的野玫瑰，他对她说：我要将你采摘回去；野玫瑰回答道：我绝不答应，我要刺痛你，让你永远也忘不了；然而少年却不顾刺痛，粗暴地折断了玫瑰，可怜的玫瑰只有徒然悲伤叹息。
这首歌曲实质上是对命运的感叹，无论野玫瑰多么美丽、多么坚强，然而面对无情的命运，她依旧无法逃脱被摧残的结局。不过，舒伯特的谱曲并没有过多渲染悲剧的情绪，反而具有活泼明快的民间舞曲的节奏特点，甚至有一些谐谑的风格，直到“野玫瑰，野玫瑰，红色的野玫瑰”一句出现时，歌曲速度才渐渐放慢，表达出内心的感慨。
艺术歌曲与古典乐派作曲家的艺术歌曲的不同之处。在加强伴奏作用方面，舒伯特作出了杰出的贡献，使得歌词、旋律、伴奏三者相辅相成，融为一体，意境完美。