虚云，原籍湖南湘乡，生于福建泉州。历任福建鼓山、广东南华、云门诸大寺住持。1953年被推为中国佛教协会名誉会长，为现代中国禅宗代表人物之一，广受尊崇。 虚云是活过了中国近代史、现代史和当代史的高僧，虚云的一生当时后来都成了传奇，他入定多日折服南传佛教同门的故事，他修行忘食的故事，朝圣的故事等，都令衰败的汉传佛教界获得了荣耀和新生的可能。按作家韩三洲的说法，虚云在不少人心中“几乎成了具有金刚不坏之身的半人半神似的人物”。
虚云的年龄是一个谜。按虚云自撰的《年谱》中说，他出生于1880年。据《中华民国史词典》，虚云的生卒时间为1871年、1959年。《大百科全书》和《禅宗词典》的“虚云”条目，则只说卒年，不说生年。20世纪80年代全国政协编辑出版的《名僧录》，也是采取这样的处理方式。1994年出版的《佛教词典》和佛家流通的《虚云法师画传》，则都是按照1840年到1959年的年龄来计算的。至于僧俗界人，谈起虚云，则多相信他活了一百二十岁。
虚云确实有着“大雄大力大无畏”的殉道精神，他振颓扶衰、经历过“十难四十八奇”，在20世纪三四十年代，佛教空前残败凋零之时，四处弘法，成绩卓然，复兴禅宗祖庭丛林十余处，接续久已绝嗣的沩仰、法眼、云门三宗，令“一枝五叶”重现于世！
虚云禅定功夫很深。他常常打坐，据说一坐就是十天半个月，出定后觉得才几分钟。八国联军攻陷北京，虚云随跸西行，隐于终南山。有一年快过年时，他在自己的小茅棚里一边煮芋头，一边打坐。有人到茅棚向他拜年，看到他入定，就拿引磬在他耳朵边轻敲一下，请老和尚出定。出定后看到有人来，老和尚就说：“你们来得正好，我刚刚煮了芋头，大家一起吃。”结果一看，芋头都坚冰如石，厚及寸许。他在定中感觉十几分钟，实际上过了二十多天。自此僧俗争来瞻礼，乃易名虚云。
虚云苦行。据说他一年洗一次澡、剃一次头。他身上穿的衣服，布满了补丁。衣服领子后面油垢很深，颜色都是黑色的。他不洗澡，也不洗衣服，但据说他身上放清香。香从哪里来的？按《华严经》上说，香为体。香是自性本来具足的。
民国初年，逐僧毁寺渐成风潮。滇军师长李根源亲自督军上鸡足山，指名捉拿虚云。虚云只身往见。李根源责问：“佛教何用？”虚云答说：“自古立国皆以政教并化，政能治身而不能治心，唯教能治心；心为万物之本，本得其正，何身之不治？”李为之折服。结果，李根源皈依佛门为大护法，成为现代中国著名居士。
虚云在昆明办滇藏佛教分会时，云南民政长官罗容轩秘访虚云，因皈依虚云的弟子数十万，多对虚云供养。罗证实虚云积蓄过百万，便向虚云要钱，虚云带罗容轩出房走进大殿，手指菩萨说：“他若开口说给你多少钱，无论多少我都给你！”
虚云多传奇。例如，传说虚云以五十岁高龄孤身一人，一年多时间便完成由川入藏，拜拉萨三大寺后，又越葱岭、翻喜马拉雅雪山，到不丹、印度、孟加拉、锡兰（今斯里兰卡），最后折返缅甸入云南，九死一生，历尽艰险，到了生死关头总能够逢凶化吉。这些经历，在虚云自撰的《年谱》中亦有记载，不过这行程可信度很低，因为想当年二十一岁的唐三藏西出长安时，年富力强，持有李氏大唐国官方的文牒，每到一个地方，会有当地主人迎送，还那么艰苦跋涉，那么筚路蓝缕，一个孤身老者怎能从雪山冰川中穿越自如呢？《大百科全书》和《禅宗词典》的“虚云”条目，就肯定虚云对中国近代佛教的贡献，却避而不谈他只身云游东南亚这段经历。