在中国人的政治和社会生活中,传统的民间组织曾经发挥过巨大的作用。在中国的潮汕地区,至今还到处存在着被家族、宗族影响着的老人组,以及带有宗教色彩的善堂。 在过去,宗族精英通过不断提供公共产品和道德资源长期维持着中国乡土的秩序,达成相对稳定的社会运转。而随着时代的变迁,宗族的政治功能逐渐衰退,其社会功能却更充分地显示出来。而善堂则扮演着另外一种相似的社会功能。由于政府主导的社会保障和服务的触角,很难抵达社会需求的各个角落,善堂就逐渐由一个宗教与慈善组织,主动、被动地纳入社区中,成为一个不分宗教、语言和社会阶层的福利团体,为社会提供更为广泛和多元的救济和福利。
《中国新闻周刊》通过探寻潮汕地区的老人组和民间善堂,为读者呈现这些民间组织的新活力。