金属有记忆力？这不是天方夜谭。所说的记忆力，也就是说，对热弹性合金施加压力，使它发生百分之十几的较大变形后，若解除应力并加热，变形就成为零而完全恢复原状。记忆金属均为合金，准确地说应该是“形状记忆合金”。
说起记忆合金的发现，可以说是“偶然的发现”。那是在1960年，美国海军的一个研究所在研究新型合金材料时，有人将一把用镍钛合金制成的钳子掉进热水里。当把钳子取出时，发现它却变了形。经过实验和研究，发现这是一种有记忆性能的金属。
形状记忆合金，是一种特殊的新型材料，有特殊的用途。
把加工成某种形状的记忆合金，放在300℃～1000℃的高温下热处理30分钟，使它记住加工形状。在常温下，不管它变成什么形状，只要将它施加100℃以上的高温，它就能恢复成原来的形状。美国宇航员在登上月球时，安装的天线就是用记忆合金制成的一个“小线团”。因为月球白天的温度可达200℃，在强烈的阳光照射下，“小线团”恢复了记忆，变成了一架规整的网状天线。如果不是使用记忆合金，将一架网状的大型天线带到月球上，那是很难做到的。
形状记忆合金在工业生产上，可以用来制造机器零件。例如机器上的管道接口，可事先在高温下定型，让它记住自己的形状。在使用过程中，即使受到某种外力而变形，只要在外部对它施加高温，不须花费太大的麻烦，就能使它恢复原状。工人常常用锤子敲开销子，既费工又费力。而采用记忆金属制成的销子，插入插孔内，只要将销子加热一下，销子的叉脚就会自动分开，从而把物体牢牢地固定住。
工程上的某些领域，比如航空航天、核设施和海底输油管道等，为了确保万无一失，管道连接处往往采用记忆合金管套，即用形状记忆合金加工成内径比要接的管子的外径小百分之四的套管，然后在低温下将套管直径扩大百分之八，再把要连接的两根管子从套管的两端插入，当温度升到常温时，有记忆的套管就恢复成原状，使管子紧密地连接在一起。
在医学上，由于镍钛合金与生物体有较好的相容性，因此在人体内作为固定断骨的插销，做成接骨板使断骨紧密相接。如用记忆合金支撑极精细的网络，然后降低温度压成细丝，插入血管，由于体温使它恢复了网络形状，所以在血管里能起到血栓过滤器的作用。记忆合金还可以作为牙齿的矫形弓丝、人造心脏等。因此，记忆合金成为人类康复最为理想的新型材料。
形状记忆合金，也可作为智能材料应用。比如利用它在加热和冷却时能产生伸缩力的特点，因此，把它制成驱动机器人手臂的部件，这样就不需要传统的促动器上的齿轮、凸轮等构件了，而由智能合金材料取而代之，真是再好不过的了。
至于记忆金属在日常生活中的使用，那就更为广泛了。老年人由于记忆力减退，往往忘记正在烧水的水壶，结果水烧开溢出来将炉火浇灭，而导致燃煤中毒或爆炸事故发生。有一种用记忆金属制造的水壶盖儿，只要水烧开后，它就会受热膨胀发出哨声，提醒主人关闭燃气，将烧开的水灌进暖瓶里。有一种用记忆金属制成的窗户关闭器，利用记忆金属对温度的敏感反应，来自动关闭或开启窗子。当室温上升到18℃时，开闭器上用记忆金属做的弹簧开始伸展，将窗自动拉开；当室温下降低于18℃时，弹簧便开始收缩，从而将窗子关上。这给主人带来多大的方便啊！
（选自《科技与生活》2012年第1期）