《廉颇蔺相如列传》是通过描写人物来表现历史事件的典范，司马迁注重综合运用多种表现手法来刻画人物形象。下面我们重点分析一下作者以鲜明对比手法塑造的廉颇、蔺相如这两个人物形象。
作品在开篇从不同角度对两个人物进行介绍，重点介绍廉颇，而介绍蔺相如的文字比较简单。《廉颇蔺相如列传》中主要人物为蔺相如，却先介绍廉颇，目的是通过对比来揭示二人的身份地位的相差悬殊，为以后廉蔺必然产生矛盾作铺垫，为将相不合埋下伏笔。
文章围绕三大历史事件展开，这些事件又相互交织，其中的矛盾冲突使得二人的性格表现得更加鲜明，形象显得更丰满。在人物描写上，作者以蔺相如为主，详写；以廉颇为辅，略写。以对比凸显二人性格的不同。
“完璧归赵”中浓墨重彩写蔺相如。作者将文笔从第一自然段主写廉颇转移到蔺相如身上。在蔺相如出场前特别作了铺垫。秦国向赵国强换和氏璧，在赵王、大将军廉颇和朝中大臣举棋不定、不能决断时，宦官令缪贤推荐蔺相如，借自己的故事突出蔺相如的智勇双全，“未见其人，先闻其声”。蔺相如出场后，面对这一问题，毫不犹豫地予以解决。这“不可不许”“宁许以负秦曲”表现出他的果断与智谋。正是所谓的“其人勇士，有智谋”。清代吴见思说：“先设一疑案难决，以见廉颇不如相如，满朝大臣不如相如。”廷斗秦王时，他也能见机行事，在欺诈与反欺诈的斗争中，蔺相如可谓是智勇兼备。归赵后，他得以升官，位至上大夫。
“渑池之会”是尊赵与辱赵的斗争，正面写蔺相如再次与秦王的斗争。秦攻赵，步步逼近，情况危急，秦王约赵王会于渑池，赵王畏惧，在廉颇与蔺相如的劝说下才答应前行。秦王肆意挑衅，蔺相如针锋相对，寸步不让，当时斗争紧张又激烈。蔺相如不畏强暴，机智勇敢的英雄壮举大振赵国志气，大灭秦国威风，使赵国取得了外交上的重大胜利。侧面描写廉颇，紧要关头在国内设兵以待秦，做了蔺相如的坚强后盾，他参与决策，勇而有谋。二人同心协力对付强秦，比照写出了他们共同的爱国之情，为后文的“廉蔺交欢”蓄势。
对比最为精彩的是第三件事。“将相交欢”合写二人。归国后，因为蔺相如功大，拜为上卿，位在廉颇之上。和先前二人的地位形成鲜明对比，但也因此激化了二人之间的矛盾。武将廉颇极为不满，“宣恶言”比功劳，认为“相如素贱人”“吾羞，不忍为之下”“必辱之”。而相如“不肯与会”“常称病”“不与廉颇争列”“引车避匿”“让颇”。处理秦赵两国之间的矛盾时，蔺相如是足智多谋、英勇不屈、毫不退缩的，而面对与廉颇的矛盾时，他却宽宏大度、一味谦让退缩，不与廉颇争胜。为了缓和二人之间的矛盾，他不计私怨，忍让克制，很有智者的风范。蔺相如的行为致使手下门客很气愤，责怪蔺相如不该这样胆小怕事，“请辞去”。相如“以先国家之急而后私仇也”来劝慰门客，从国家利益出发，以大局为重。文章以对比反衬二人境界的不同。
然而廉颇听到蔺相如的话顿然醒悟，先前自高自大、心胸狭窄的武将，以肉袒负荆的勇士行为，“因宾客至蔺相如门谢罪”，并称自己为“鄙贱之人”，话语不多，坦诚直率，非常符合武将的性格特征。他能从计较个人得失的立场转移到维护国家利益的立场上来，表现了他勇于改过、忠于国家的精神。负荆请罪的方式表现了廉颇的智勇。将相交欢，为刎颈之交，从而成就了将相和的佳话。