5月20日下午，来自世界各国90多个国际友好组织的400多位朋友与中国有关部委、人民团体和各省区市对外友协负责人，以及长期从事民间外交工作的人士欢聚在北京人民大会堂，共同庆祝中国人民对外友好协会成立50周年。国家主席胡锦涛出席并致词。专程来华的芬兰前总统阿赫蒂萨里，澳大利亚前总理霍克，世界第一位女宇航员、俄罗斯国际合作协会主席捷列什科娃，斯里兰卡-中国社会文化合作协会秘书长阿贝塞克拉分别致词，祝贺对外友协成立50周年。对外友协会长陈昊苏作了发言。大会由对外友协副会长李小林主持。出席大会的有全国人大常委会副委员长司马义·艾买提、何鲁丽、成思危、国务委员唐家璇，全国政协副主席徐匡迪，对外友协顾问王光英、布赫、铁木尔·达瓦买提、彭佩云、宋健、胡启立，外交部长李肇星，中央外办主任刘华秋等。
胡锦涛主席在致词中首先代表中国政府和中国人民，向大会的召开表示热烈的祝贺！向对外友协和从事民间外交工作的同志们表示亲切的问候！向出席大会的国际友人表示诚挚的欢迎！向关心和支持中国现代化建设的各国朋友表示衷心的感谢！
胡锦涛高度评价对外友协成立50年来为中国民间外交事业做出的贡献。他说，50年来，对外友协认真贯彻党和国家的对外方针政策，紧密配合国家总体外交，坚持增进人民友谊、推动国际合作、维护世界和平、促进共同发展的宗旨，为增进中国人民和各国人民的友谊、创造中国发展所需要的良好国际环境做了大量有益的工作，取得了可喜可贺的成绩。对外友协50年的发展历程充分证明，民间外交在国家总体外交中具有重要的地位，对外友协是推动中国民间外交事业发展的一支重要力量。
胡锦涛指出，当今世界，民间外交的作用越来越重要。发展民间外交，有利于增进各国人民的友谊，有利于促进各国经济、文化的交流和合作，有利于为国家关系的发展奠定广泛的社会群众基础。中国政府一贯高度重视民间外交，始终把民间外交作为国家总体外交的有机组成部分，始终注重发挥民间外交的重要作用。中国政府将一如既往地支持中国民间外交致力于加强中国人民同各国人民的了解和友谊，致力于巩固和发展中国同其他国家的互利合作，致力于维护世界各国人民的共同利益。
胡锦涛强调，要坚持奉行独立自主的和平外交政策，进一步坚持以增进人民友谊为首要工作，坚持立足于人民、着眼于人民、寄希望于人民，广交朋友、深交朋友，同各国人民开展形式多样、内容丰富的友好交流活动，促进中国人民和各国人民加深了解、增进感情。要进一步发挥民间外交的特点和优势，拓宽对外民间友好工作的领域，增强为经济建设服务的意识，挖掘潜力，积极创新，多做介绍中国改革开放和现代化建设的工作，多做为“引进来”和“走出去”牵线搭桥的工作，多做促进中国同各国开展互利合作的工作。要进一步加大对外文化交流的工作力度，既向中国人民介绍各国丰富多彩的优秀文化，也向各国人民介绍中国博大精深的民族文化，通过文化交流推动中国人民和各国人民的相互学习，促进中国文化和各国文化的相互借鉴。
胡锦涛希望，中国从事民间外交工作的同志们，要坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，全面贯彻党和国家的外交方针政策，按照为总体外交、祖国建设、祖国和平统一大业、世界和平服务的要求，不断创新工作思路、改进工作方法，努力开创民间外交工作的新局面。
会上，陈昊苏会长对出席对外友协成立50周年庆祝大会的来自全国各地的理事和各界人士的代表，来自世界各国的朋友们表示热烈的欢迎；对胡锦涛主席及其他出席大会的领导同志表示崇高的敬意；对在过去50年对外友协在130多个国家结交的550多个友好组织成千上万的国际友人给予中国人民的革命和建设事业的巨大同情表示诚挚的感谢；对为对外友协的事业倾注热情和心血、做出宝贵贡献的已故对外友协领导人表示深情的缅怀，并向仍然健在的老会长以及众多到会的和未能出席的老同志表示亲切的慰问。
陈昊苏在讲话中回顾了对外友协50年的奋斗历程。他指出，增进人民友谊，推动国际合作，维护世界和平，促进共同发展既是对外友协50年工作经验的集中体现，又是新世纪民间外交事业发展的根本方针。他强调，为国交友是对外友协第一位的工作任务，中国的民间外交工作立足于人民、着眼于人民、也寄希望于人民。
陈昊苏说，对外友协为适应改革开放的新形势，把发展民间经贸合作当成是重要任务，为民间外交工作注入了新的活力。对外友协致力于地方政府与城市之间的国际合作，推动中国省区市与世界109个国家建成1170对友好省州城市关系。对外友协以参与国际多边外交及非政府组织合作为拓展点，在世界城市和地方政府联合组织以及联合国有关机构中建立了影响。对外友协致力于求友谊之真，务合作之实，为中国与世界的进步开辟出广阔的空间和美好的前途。
大会开始前，胡锦涛主席亲切会见了来华参加大会的部分外国友好人士。