美国“伽利略”号探测器在9月21日坠毁于木星，结束其近14年的太空探索生涯。这是美国国家航空航天局（NASA）自1999年以来，首次操控探测器在地球之外的天体上坠毁。
坠毁前，“伽利略”号运行到木星背面，然后以大约每小时17万公里的速度坠入木星大气层。“伽利略”号与木星大气摩擦过程中所形成的高温，使探测器发生剧烈燃烧，并最终焚毁于木星。
与“伽利略”号探测计划有关的1500多名人士，聚集于美国NASA喷气推进实验室，为这颗探测器“送终”。
NASA的专家原计划让“伽利略”号在环木星轨道上运行下去，但考虑到“伽利略”号的燃料即将用尽，在木星引力的作用下，其运行轨道将会发生变化，并有可能导致该探测器与木星的卫星木卫二相撞。探测结果曾显示，木卫二的冰冻表面下可能存在着海洋，它也许是太阳系中最有可能存在地球外生命的地方之一。而“伽利略”号探测器上可能携带有来自地球的微生物。从理论上讲，“伽利略”号与木卫二相撞，可能导致来自地球的微生物在木卫二上立足，这种情况将会影响未来在这颗卫星上寻找其本土生命的工作。
“伽利略”号是美国NASA发射的最成功的探测器之一。它于1989年升空，1995年12月抵达环木星轨道。此后，该探测器对木星及其卫星进行了7年多探测，获得了不少重要发现。通常情况下，卫星等航天器在报废之后，会坠入地球大气层焚毁，但有的航天器也会在人为控制下，葬身于其它星球。例如，美国“麦哲伦”号探测器，曾在1994年坠毁于金星。
供图：NASA /解说：林 雨 ■