在灾难面前，基层公安机关首先要面对警力不足和救援不专业的困境；紧跟着，是救援和治安防控难以兼顾的难题。公安部此次进行了2005年在中国36个城市组建公安特警队以来，规模最大的一次成建制、跨省区的统一调动
5月21日，绵阳市公安局召开公开处理大会，30余名涉嫌在灾区盗窃、哄抢物资、散布谣言的疑犯，被刑事拘留或治安拘留。
“从15日开始，警方开始加大对灾区治安案件的打击。凡利用混乱时期作案的人将被从重处罚。”接受《中国新闻周刊》采访时，绵阳市公安局副局长王枫说，“此前，基层公安机关全都投入救援工作，实在腾不出手来。”
在8级地震面前，原本分工明确的基层公安机关的职能被打乱了，警力也受到了损失――在北川县，144名警察中的20人遇难。
而逃生的警官们必须面对这样的问题：最初是警力不足和救援不专业，紧跟着，则是救援和治安防控难以兼顾。
最初的指令就是救人
从公安部、四川省公安厅到基层派出所，最初的指令就是救人。
5月12日地震发生时，四川省公安厅厅长曾省权正去交警总队开会的途中，电话打不通后，曾省权当即让司机开往四川省委。在省委门前，曾省权用交警手中的对讲机，向常务副厅长吴健发出第一个指令：马上派人了解地震发生情况，组织救援。
10分钟后，吴健赶回了公安厅指挥中心，这里已经聚集了上百名警察，吴健对他们进行了分工。但此刻，指挥中心的电话已经打不出去。
“公安系统虽然有专线，但也是租用电信的民用线路。”四川省公安厅办公室主任张光华对《中国新闻周刊》表示。
地震的消息已经传到北京――5月12日14时30分，公安部指挥中心电话响起，接电话的是中心副主任张京。这通来自广西公安厅指挥中心总值班长刘方的电话称，南宁已感觉到地震，震中究竟在哪里?张京称，北京还没有感觉到。
“等到16：00开会时，已经有很多亲友在给部里的同事打电话询问地震。”公安部宣传局局长单慧敏对《中国新闻周刊》说，“我们的指挥中心已开始工作。”
从14时40分开始，通过了解和各地方上报，张京获悉：四川、山西、陕西等地都有明显震感。14时45分，公安部指挥中心接到国家地震局通报，并接到四川省公安厅电话报告，震中位于四川省阿坝汶川县。
这时，公安部部长孟建柱准备随总理温家宝飞赴四川，在去机场的路上，他不断通过电话下达各种指令。
17时40分，副部长刘金国签发的《公安部关于全力投入抗震抢险救灾工作的紧急通知》，发往全国公安系统。《通知》要求消防局成立消防部队救灾指挥部，四川灾区交警全勤上岗，部署两辆动中通通信指挥车(一种可以边越野行走，边拍摄画面,并利用卫星与后方指挥中心随时保持声像联络的特殊车辆)开赴成都等等。
这也是公安部在灾后向全国发布的第一份紧急通知。此时，成都及灾区消防部队已按一级战备要求组织救灾。
18时30，又一份《紧急通知》宣布：公安部成立抗震救灾指挥部。部长孟建柱任指挥长，常务副部长白景富、副部长刘金国、张新枫、部长助理孙永波任副指挥长，指挥部下设的办公室就在公安部指挥中心，孙永波兼任办公室主任。
5月12日晚，四川省公安厅开始向各地市州发出紧急通知，要求各地公安系统的民警“在第一时间内开展救援行动”。
第一时间展开有组织救援的是幸存的民警
但在通讯隔绝的情况下，基层公安机关的救援行动基本上在“自觉”执行。
地震发生几分钟后，逃出绵阳市公安局办公楼的警察开始集合。“以前应对火灾、洪水等多发性的事件大家都有经验，甚至都演习过。但如此严重的地震是第一次，只有依照突发事件的程序集合和汇报，具体怎么办，当时谁都不知道。”绵阳市公安局副局长王枫说。《中国新闻周刊》从公安部了解到，公安部对重大突发事件有应急预案，但没有专门针对地震的预案。
“那时候场面都是乱的，能逮到什么人就是什么人。”王枫说。到当天晚上8点，全市近5000名警力全部进入了工作状态。
“很多灾区的警察在经过地动山摇后，第一时间就赶到单位集合。”公安部宣传局局长单慧敏说。在北川、汶川等重灾区第一时间展开有组织救援的正是幸存的民警。
5月12日下午，地震过后的北川，幸存的警察赶往公安局操场。北川县公安局副局长李跃进得到上级的指令，带20多个警察到北川中学救人。这是北川灾区第一支组织救援的队伍，随后3天，他们从废墟里刨出了300多人。
“绝大部分基层民警没有受过地震救援的训练，他们只凭着敬业精神救人。”王枫说，本来在公安内部，各警种是有明确分工的，比如消防特勤及特警处理突发事件，民警管治安，交警负责维护公路秩序。但地震来临之后，这种分工都被打乱了。
其他地区的警察们也在灾区进发。5月13日零时，公安部从全国消防部队抽调1000人，13日晚，又从28个城市的公安局调派2330名特警、5000名消防特勤、320名边防医疗人员。
对于公安部来说，各地的专业救援队伍只有消防特勤一支。这对于这场大地震来说，远远不够。
所有消防特勤和特警都是见人就救，但困难也很快显现：第一时间进入灾区的警察部队连海事卫星电话都没有，很多队伍和后方指挥部失去了联系，也无法向后方指挥部反馈信息。
另一个困难的是：自我生存，许多前线特警和异地增援民警的基本补给得不到保障。“当时打一个电话，人就来了；但来了以后，吃什么、睡在哪里，都成了问题。”王枫无奈地说。
由于此前并没有大规模跨辖区执行任务的经验，不少前来增援的警察每人一天只能分一两片饼干。
5月23日，公安部宣传局局长单慧敏表示，相关部门已考虑为特警研制并配备像军队那样的野战餐车，以应对今后在异地长时间执行任务的需要。
“灾区不是童话，某些人表现出恶的一面”
地震发生后72小时的生命搜救中，基层公安警力几乎全部投入，重灾区的治安管理因此基本处于真空状态。
从5月15日开始，都江堰、绵阳、德阳等重灾区出现了入室盗窃案件，以及哄抢空投食品。
5月16日下午，受灾最严重的北川县城，两个小时民警就抓住了4名涉嫌盗窃的人。在一个倒塌的金店旁边，5名神色慌张的男女被捕，其中一人10个手指上戴了12枚金戒指。“灾区不是童话，某些人表现出恶的一面。”一位在北川参与救援的警察说。他对媒体千篇一律的报道有些不满，“有些人会就此认为警察救人之后便无事可干”。
“有的不法分子是北川本地人，有的是从汶川翻山过来的，许多人都有犯罪前科。”绵阳市公安局副局长王枫告诉《中国新闻周刊》。还有人冒充志愿者，甚至从遇难者身上偷东西。“当时，北川县局的几十个幸存民警都在救人，根本腾不出手来”。
随着救援部队的增加，灾区警方的工作重点由救援转向搜救与保障治安并重――此前从全国紧急增援灾区的3000多名特警，也开始转向维护灾区治安。
15日下午，公安部经济犯罪侦查局向各地经侦部门下发通知，维护灾区经济秩序被列为主要问题。
然而，更大的治安压力出现在越来越多的灾民涌进城后。灾区和安置点要求增加警力的电话不断――在一些灾民点，警察们开始忙碌于为一无所有的人办理身份证。
绵阳市的警察基本都用上了，到5月14日夜，负责警力调配的王枫已无兵可调。
重庆、天津的特警开始增援绵阳、北川等地。这是2005年公安部在全国36个重点城市组建公安特警队以来，组织的规模最大的一次成建制、跨省区的统一调动。