对把英语作为第二语言的学习者而言，学英语首先要问的几个问题是：英语有多少单词？《牛津大辞典》初版共收41万个单词；《韦氏大词典》第二版约收60万个单词；《The Standard Dictionary》的编者估计，加上日益增加的科技术语，英语共有100万—125万个单词！
那么，学习者要记忆多少单词呢？3000个单词，能进行简单的日常会话和阅读简单的短文；5000个单词，能借助词典进行一般的阅读和翻译工作；8000个单词，能脱离词典进行口语、书面交际。
如果你要记3000个单词，那么从125万个单词中任选3000个可以吗？当然不可以！美国一位教授曾根据普通书报文章对1000个常用单词的出现率进行过统计，所得结果是：最常用的3000个单词的出现率占97.66%。当然这个数字不能完全应用到比较高深的文学和科学作品上，但它对于学单词仍不失为一个准则。
事实上，《Longman Language Activator》仅用2000个核心英语单词，解释该词典收编的1052个关键词条，收录的23000个词或短语。
毋庸置疑，记忆单词是学习英语的开始。学单词，记单词，用单词是学好语言的关键，而不是烦人的和无关紧要的附带活动。没有语法人们表达的事物寥寥无几，而没有词汇人们则无法表达任何事物。
从现代信息论和控制论的观点看，记忆是人们对经验的识记、保持和应用过程，是对信息的选择、编码、储存和提取过程。记，是对知识的存储过程；忆，则是对知识的提取，也就是再现和运用。记忆的关键不在于储存，而在于提取检索，而检索的关键在于组织，即信息储存的规律性和有序性。因此，在存储时对被选择的信息进行有意识的、有规律的和有序的编码，是高效记忆不可或缺的步骤。
记忆英语单词的方法很多，因人而异，效果各有千秋。下面简述几种英语单词记忆编码方法。
一、词干编码法
这种方法基于普通的英语单词中约有46%直接或间接来源于拉丁语的词干。在几百个词干加词头或词尾，即可拼凑出数以万计的单词。因此，我们可籍拉丁语词干对单词进行编码。如，-duc-（-duct-）这个源于拉丁语的词干，前后加上不同的词头或词尾，可以产生近70个英语同族词。如，produce(生产)，overproduce(过剩生产)，producer(生产者)，producible(可生产的)，producibility(生产能力)，product(产品)，by-product(副产品)，productivity(生产率)……
又如，假如你已记住像work(工作)，lead（领导），read(读)，build(建设)之类的动词，在其后加词尾-er或-or，即可构成表示人或物的名词，如worker(工人)，leader（领导人），reader（读者），builder（建设者）……
要熟练运用词干编码法，最好把400个左右的拉丁语词干背得滚瓜烂熟。
二、音形编码法
1.谐音编码。如：b的谐音汉字为“逼”“笔”“被”，c的谐音汉字为“喜”“西”，s的谐音汉字为“丝”“是”“士”“狮”……
2.象形编码。如，e如鹅在水中的倒影，G形似镰刀，g像眼镜，s像蛇……
26个字母都可以找到相谐的音和相似的形。据此我们可以对单词编码：business（生意）——bus(公共汽车) in(在……里) e(鹅) s(蛇)s(蛇)——“在公共汽车里（有只）鹅（和两条）蛇（谈）[生意]。”lion(狮子)——li(力)on(在……之上)——“我的力量远在[狮子]之上。”mass(聚成一团)——ma(妈妈)s(蛇)s(蛇)——“妈和两条蛇[聚成一团]。”有人用此法制成软件，并配以动画，使用者印象深刻，非常容易记住单词。
类似的另一种编码是把英文字母或字母组合用汉语拼音来编码。如，ai(爱)，ter(胎儿)，il(爱丽丝)er(爱人)，wh(乌合)，se(色狼)，em(姨妈)……alter(改变)——al(阿里)ter(胎儿)——[改变]阿里的胎儿。mike(n.麦克风，v.给……装麦克风)——mi(米)ke(壳)——米壳做的[麦克风]。whilom（adv.从前，adj.以前的）——wh(乌合)il(爱丽丝)om(欧姆)——[从前]爱丽丝和欧姆是乌合之众。
三、会意编码法
lifeboat(救生艇)——life(生命)boat(小船)；classroom(教室)——class(班)room(房间)；farmhouse(农舍)——farm(农场)house(房子)；schoolbag(书包)——school(学校)bag(包)。此法其实是构词法之一——合成法。
以上方法都是从单个单词角度来编码。以下将从词与词、词与句的角度再简介几种编码方法。
四、归类编码法
把有相似结构的多个单词集中用一句话或几句话，或者简短的故事串起来。
hall n.走廊,玄关,会馆,办事处,大厅,学院
wall n.墙壁,围墙,似墙之物;a.墙壁的;vt.围以墙
call n.喊声,号召,访问,叫牌,通话；v.呼叫,召集,称呼,打电话
ball n.球,球状物,子弹,舞会,尽情地玩
mall n.购物商场,商店街,林荫道,铁圈球
tall a.高的,长的,夸大的;adv.夸大地
fall n.秋天,落下,瀑布,降低;vi.倒下,来临,失守,垮台,阵亡
办事处的墙上有电话,呼叫她参加舞会却被拒绝,望着林荫道的高树,那纷纷的落叶带着几分恼怒。
dog n.狗,猎犬,卑鄙的人
bog n.沼泽,湿地,泥;v.使陷于泥
jog n.凹凸,不整齐,轻推,暗示,漫步;v.蹒跚行走
fog n.霭,烟雾,昏迷,模糊,朦胧,困惑,枯草。