世界上最早的军事演习始于何时，不同国家有不同说法，但事先无任何导演安排，完全以实战对抗方式进行的军事演习，无疑美国首开先河，最著名的就是欧文堡训练基地。
中共建政以来，处处以俄为师，而解放军效法苏联红军，则始于朝鲜战争后大规模的正规化、现代化改编训练，1950年代，解放军的军事演习已达到相当水平，可惜随后文革爆发，“山寨化”大行其道，大规模军事演习几乎废止，解放军战斗力和素质几乎也降到历史最低点。
1981年的华北大演习，标志着解放军开始重拾以军演锤炼军力的武器，但解放军军事演习中，效法苏联的红军必胜、蓝军必败模式，其预先设定的表演性，来得远比苏联红军严重，在特殊年代，甚至不惜违背基本常识，譬如为演练步兵对抗苏联坦克集群的能力，演习中的坦克被要求降低速度，以便于步兵攀爬放置反坦克爆破物。
某种程度上，这种演习已完全沦为给首长和全国观众看演出的校阅型演习，不但训练效果极为可疑，战术研究、对抗性更是无从谈起。即使在今天，这种遗风依然不难在电视和宣传画面中看到。譬如“和平使命-2005”中俄联合军事演习后，俄方质疑中方用苏-27这么昂贵精密的飞机用于对地发射火箭弹，推测只是为了让不懂门道的观众看到画面打得精彩，而军演宣传照片中，被军迷指出表演穿帮的事情亦经常发生。
但最近几年来，解放军演习的对抗性和实战贴近迅速增强，无论是从军事演习还是从军事演习中摸索出的部队编成联合，解放军身上美军的影子已越来越明显。
从欧文堡到“磨刀石”部队
尽管西方国家对抗性演习和有部队专门扮演“敌军”最早可追溯到18世纪初的普鲁士，但真正划时代地建立一支专门模仿“敌军”部队，以高强度的对抗磨砺本国军队，则始自美国在加州南部巴斯托市东北60公里处的欧文堡基地。
1980年以来，这个地形复杂、气候恶劣的基地成了磨砺美军的战场，而充当敌人的由5个独立部分组成：作战大队、第177装甲旅、卫戍司令部、医疗卫生局和指挥大队。2500人的第177装甲旅负责扮演苏联红军，他们无论装备、服装、战术、习惯……一切都与苏军惟妙惟肖。
该中心每年训练10个月，全年可训练约8万人。美国本土的陆军旅每18个月就要到欧文堡与这支部队打上一仗，在绝大多数情况下都是战败，因为这支“红军”几乎天天都在与不同的敌人作战。在这里还有一支庞大的导调员队伍（相当于裁判），他们由一线的部队各级指挥官组成，一对一地盯上参演部队的相应级别指挥官，记录他们在演习全过程的指挥情况。最后他们会给出严厉的评估来。参演部队结束演习离开的时候，他们会带走评估录相和厚厚的讲评资料。18个月后，他们将在欧文堡迎来再次的战败。
欧文堡的训练，真实性是第一位的。如果训练时需要防坦克壕，指挥官就必须派工兵去挖;如果士兵在“战斗”中“负伤”，就必须对其进行及时抢救与后送;如果伤员经抢救无效“死亡”，就必须派其他士兵顶替其位置。武器装备的情况也如此。如果参训部队填写的零配件清单不合规格，它就得不到任何零配件;如果部队丢失了食物，其官兵只好挨饿。
美军之所以强大的一个重要原因，是因为平时特别是战前，美军非常重视与模拟敌军的对抗演习，以锤炼部队的战斗力。美军的训练原则是“训练像打仗，打仗像训练”，要求平时训练像真正打仗一样严格，这样下来，美军士兵在作战中就感觉战场情况跟训练中构想的一样，打仗同训练一样轻松。
而上世纪的中国军队曾因开支费用、人员安全考虑在演训领域方面有消极保守做法，包括军演惯于角本推演、练为看演为看、摆练摆演、“演习像做戏”。一攻即破，红旗一插，战斗结束。
在“但求无过，不求有功”的保守思路下，许多军事演练无不以“零事故”而非真正提高和检验作战实力为目标。
南京军区三界军事基地建成后，中国军演启动了基地化变革的进程，中国版的欧文堡开始筹建。2008年，中国军队开始使用新版的《军事训练与考核大纲》，新大纲中包含有在新的战场环境下的新战法和新要求，要求把对抗训练作为提高实战化训练水平的基本途径和部队训练的基本形式。
南京军区某部参谋长王岳军称“训练演习越来越真实、越来越贴近实战，军事训练中的虚假不实之风得到一定遏制。”
今天，解放军的远程机动演习，在其他军区的陌生地域进行全要素、全过程的实弹对抗作战，则是对实战环境的模拟。而且其背后必然有两个军区部队关于荣誉的角逐和较量。双方自然要尽己所能真打实抗、互不相让。
此外，和平时期，军事演习的表现和胜败，不但关乎一支部队主官的升迁甚至关乎一支部队的前途，解放军一个甲种师就曾因演习中充当红军吃了败战，直接影响其在解放军我军序列中的地位。
为此，解放军各大军区均组建了一支“磨刀石”部队，它完全脱胎效法美军的欧文堡红军。在这类对抗性演习只明确参演双方进入战术情况的初始态势，提供演练的基本条件，不设原案
不过。由于军方披露信息有限，解放軍对抗性演习的特点是什么？双方角力的作重点是什么？这些都属于演习的核心机密，外人很难得知。解放军也对外国武官开放参观一些“对抗性演习”，但军方记者的报道却不经意披露，接待外国武官观看的实属双方战前或战后的“校阅性演习”，仍然属于围绕观礼台举行的表演性演习，真正不设预案的对抗性演习，一是不能对公开，二也因看不着——在真正的演习地域上，是很少能看到部队的，因为现代战争分散在广阔的领域内，海空军的演习跨度则更大。只有在导演部里才能了解参演部队的具体情况。