美航空航灭局的“曙光”号航天器进入环绕灶神星的轨道几天之后，向地球发回这个巨大的太空石的第一张近距离照片。研究人员称，“曙光”号出于导航目的于2011年7月17日抓拍到的这张照片比以前看到的灶神星清晰洋细了许多。天文学家观察这颗巨大的太空石已经长达200年，起先用地面望远镜，后来改为轨道观测台，但是从米没有能够看得如此清晰。
“曙光”号主要研究人员、加利福尼亚大学洛杉矶分校的克里斯托弗·卢梭在声明中说：“我们正在开始研究据论证太阳系现存最古老的原始外表。太空的这个区域被忽略的时间太久。到目前为止，我们收到的图像显示一种复杂的表面，看上去保存灶神星上一些最早的事件，记录着此问无数年里所承受的冲击。”
美国航空航天局的“曙光”号探测器在：2007年9月27日发射，是第一艘前往灶神星的太卒船。它从2011年7月16日开始环绕灶神星1年，直到2012年的7月这个时间正好是灶神星南半球的夏术，所以在南极的大坑会被阳光照亮；因为灶神星的一季长达11个月，北半球，包括对面受到挤压而断裂的火山口，在“曙光”号离开轨道之前，都能被它的照相机观察到。
2011年5月3日，“曙光”号在距离灶神星120万千米的距离上拍得它的第一张影像，在离开灶神星的轨道之后，“曙光”号将继续前往其他的目标——谷神星。虽然还没有分配谷神星的轨道仃务需要使用多少的燃料，但之后可能会使用剩余的燃料继续探索小行星带，这艘太空船将是第一艘以高效能的离子驱动引擎进入超过一颗天体绕行轨道的太空船。一旦“曙光”号抵达灶神星，科学家将能够基于重力的交互作用精确地计算灶神星的质量，这将使利学家能利用灶神星的摄动更精确地估计出其他小行星的质量。
顺利进入轨道
灶神星宽处530千米，是火星与水星轨道主要的小行星带中第二号庞然大物。许多天文学家把它划归原行星，认为在木星引力还未刺激行星带之前，灶神星正在变成完全成熟的石头星，就像地球或火星一样。灶神星是第四颗被发现的小行星，也是小行星带质量最商的天体之一。灶神星的直径约为483千米，质量估计达到所有小行星带天体的9％，同时，灶神星的表面比不少小行星亮，成为唯一一颗可在地球上肉眼看到的小行星。
灶神星是被德国天文学家奥伯斯在1807年3月29日发现的，他接受杰出数学家高斯的建议，以罗马神话中的女神维斯塔来命名，中文洋为灶神星。
造神星是第三大的小行星，并且是在2.5个天文单位的柯克伍德空隙内侧最人的小行星，它的体积与智神星持平。灶神星的形状似乎已经受到重力的影响足扁圆球体，但是大的凹陷突出使它在国际天文联合会第26届的火会中被断然排除在行星之外。因此，灶神星将继续归类为小行星，仍属于太阳系内的小天体。
对小行星而言，它的自转是比较快的，方向是顺行。其表面温度在正午时是－20℃；在冬天，极点的温度可以低至－190℃，正常的白天与夜晚的温度各为－60℃和－130℃。
“曙光”号于美国东区时间2011年7月16凌晨1时到达灶神星轨道，成为第一个进入行星带环星轨道的探测器。“曙光”号总工程师、项目经理马克·雷曼在喷气推进实验室说：“‘曙光’号以就像它这些年在星际离子推进那样优雅的姿态轻轻地进入轨道，我们将要开始为人类提供内太阳系仍未探索的一个世界第一批详细的画面，这使我们感到无比的激动。”
航天器2012年将留在灶神星轨道进行观察，以便帮助科学家更好地理解太阳系早期的情形，以及石头行星的形成过程。目前，航天器仍然处于靠近阶段。研究人员说，在靠近过程中，“曙光”号小组将继续搜寻这颗小行星可能的卫星，为导航获得更多的图像，观察灶神星的物理特性，获取校准数据。
长途旅行
耗资4.66亿美元的“曙光”号项目于2007年9月发射升空，自此之后，它追逐灶神星已经旅行了27亿千米。在灶神星完成调查任务后，航天器的任务还不算完成。2012年7月，“曙光”号将前往行星带的头号庞然大物谷神星，预计到达时间为2015年2月，届时将对这颗巨大的太空石进行类似的研究。
谷神星，正式名称为小行星1，是在太阳系内已知最大的，并且是唯一位于主带的一颗矮行星。它于1801年1月1日被朱塞普·皮亚齐发现，有长达半世纪之久的时间被称为第8颗行星。它的名称源自刻瑞斯，是掌管植物生长、收获和慈爱的罗马神。
谷神星直径大约950千米，是小行星带中已知最大和最重的天体。最近的观测显示，它外表呈现球状，不同于其他较小且重力较低而呈现出不规则形状的小行星，谷神星的表面可能是各种水冰和水合矿物的混合物。谷神星也出现了分化，有岩石化的核心和以冰为主的地函，表面可能有在液态水海洋下形成的海湾。从地球看谷神星，它的视星等在6.7～9.3之间变化着，这种光度太暗以至于不能用裸眼看见。
谷神星是在火星和木星中间的小行星带内最大的天体，柯伊柏带中包含着更大的天体，包括冥王星和它的卫星凯伦、创神星和厄耳枯斯；而属于黄道离散天体的阋神星是所有小天体中最大的。谷神星的质量可以通过分析它施加在其他更小的小行星上的影响力得知，但是不同的研究者得到的结果都稍有不同。在2008年所做的三次最精确测量的平均值是9.4×1020千克。谷神星的质量大约占了太阳系内小行星总质量(3.0±0.2)×102t千克的1／3，而这大约是月球质量的4％。谷神星的大小和质量足以让它的形状接近球形，也就是说，它接近于流体静力平衡。而其他的小行星智神星、婚神星和健神星，外形都是不规则的。
研究人员说，灶神星和谷神星虽然同处一个行星带，但它们是非常不同的天体。谷神星更原始而且潮湿，可能储存有水冰，而灶神星则干燥多石。
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