贺炳炎将军，是贺龙元帅之爱将。十六岁与其父贺学文一道参加红军。初战，即握一把菜刀独身冲入敌阵，左砍右杀，连毙数人，敌望之皆惧退。人赞其为“贺小龙”，因其姓，亦误传为贺龙之子也。
贺炳炎将军是湖北松滋胡家台子人，乳名明言，学名从炎。后改名炳炎，取“大火冲天”之意。
贺炳炎将军家贫如洗，年幼丧母，九岁即外出谋生，曾放牛、挖煤、打铁。练就一身蛮力，尝与儿童游戏，最喜“好汉闯衙门”。数人手拉手并排如墙，一人闯之。且闯且歌云：
天上起乌云，
地下闯衙门，
不怕围墙高，
骑大马，持长刀，
哗啦一下冲开了!
贺炳炎将军虎背熊腰，性暴好斗，尤喜摔跤。某日，将军与一位河南兵摔跤，河南兵高头，将军矮小，围观官兵均为之担忧。贺炳炎将军毫不畏惧，先退几步，然后一个箭步上去，头顶河南兵腹部。双手猛抱其腿，头一使劲，大个子就倒下了。贺龙见之带头鼓掌，围观官兵皆欢腾。
某役，红二方面军由某城撤退。出城后，贺炳炎将军清点人数，不见士兵某人，即策马回城寻找。其时，敌军已进城。将军飞马过街穿巷，见某人正立一铺前购物，即俯身以一手将其搂起。夹胳膊窝里，飞奔而回，某人由此脱险。
1935年8月，红军二、六军团入鄂西，于宣恩县板栗园伏击国民党第八十五师。八十五师师长谢彬率警卫营顽守。贺炳炎将军率六师十八团猛攻不克，全团伤亡一半，折两营长。再攻，克之，生擒谢彬。战后，贺炳炎将军见谢彬负伤躺滑竿上，怒甚，挥刀砍其头。谢彬为国民党儒将，著有《新疆游记》、《国民政党史》、《国防与外交》、《云南游记》、《中国邮电航空史》等书。将军因此受到贺龙、任弼时严厉批评。
1935年夏，某日，贺龙所部与敌激战于澧水河畔。敌占据鸡公垭制高点。以火力侧击，直扑红军，距总指挥部近百米。指挥部兵力甚少，情况万分危急。贺龙总指挥大喊：“贺炳炎，给我上!”其时，贺炳炎将军囡“改组派”问题，被贬至管理科打杂。将军闻声而起，率几个警卫员，勇突敌阵，右杀左砍，竟退敌。贺龙、关向应等领导脱险。
1935年冬，某战。贺炳炎将军右臂中弹，为粉碎性骨折。红二方面军卫生部长贺彪以木工锯代替手术锯，以吗啡代替麻醉药，为其做截肢手术。贺炳炎将军日：“不用吗啡。”嘱卫生员将其反绑于门板上，毛巾塞其嘴。请贺彪动手。贺彪持锯“嘎吱嘎吱”约两小时，将军闭目咬牙，汗流满身，不动一动。其时，贺龙元帅闻知将军手术，传令前方部队：“再坚持打三个小时，保证给贺炳炎做手术的时间。”
南征北战中，贺炳炎将军负伤十一次，身上留有十六处战伤。
贺炳炎将军性格暴烈，脾气倔犟，故常与领导“顶牛”。将军于红军时期曾顶撞过夏曦、任弼时、关向应等领导。彭德怀元帅性格暴烈，人皆畏之，贺炳炎却敢顶撞他。1947年秋，西北野战军发起黄龙战役。贺炳炎将军率部主攻敌耙子山阵地，伤亡甚大。其时，彭总打电话怒问贺炳炎：“耙子山为什么还没有打下来?”将军顿时火冒三丈，大声喊道：“部队伤亡大，有困难!”贺炳炎将军脸色铁青，在电话机里与彭总吵几句后，竟把话筒摔了。
贺炳炎将军喜欢调皮捣蛋，平时不是跟这个人摔跤，就是跟那个人吵嘴。闹急了还动手打人。为此。贺龙元帅常以烟袋杆敲其头，日：“你这个家伙，打仗越打越硬，脑袋也越来越硬了。”
1945年4月，贺炳炎将军赴延安参加中共七大。见毛泽东。将军以左手敬礼。毛泽东急以左手握之，日：“你是独臂将军，免礼!”
近年有影视工作者不查史料，不访亲属，将贺炳炎将军长征期间断右臂误演为断左臂，大谬。贺炳炎将军长女贺北生愤然曰：“我爸爸是毛主席唯一一个特批可以不敬军礼的将军。原因就是因为他断的是右臂。”北生又言：“余秋里将军断左臂，战争年代有段子说，军队里发手套，我爸爸和余秋里共发一副就行了，因为他们一个断了右臂，一个断了左臂。”
1960年7月1日，贺炳炎将军因病去世，年仅四十七岁。7月5日，成都军区于蓉城举行公祭，二十万军民冒雨为将军送行。
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