慢性病:娘胎里埋下的伏笔埋下伏笔

　　1986年，南安普敦大学的戴维・巴克尔教授在整理英格兰与威尔士地区的出生与死亡记录时，发现了一个有趣的现象：那些上世纪二十年代婴儿死亡率高的地区，到了六七十年代后，也是心血管疾病致死率高的地区。他于是大胆推论：既然高婴儿死亡率往往代表经济发展水平低下，出生于这类地区的人们很可能在人生早期就经历了营养不良，而这正是他们成年后心血管疾病高发的原因之一。
　　巴克尔与同事追踪了五千多名出生于1911-1931年的英国婴儿，发现那些出生重量轻的孩子，在成年后死于缺血性心脏病的概率有所升高。由于出生重量常常被看做是胎儿在母体内营养状况的指标，巴克尔认为这证明了慢性病与生命发展最早期的营养状况息息相关。他在这一领域内不断前行，将研究扩展到高血压、糖尿病、肥胖症等一系列疾病。正是由于这些研究，“都哈理论”开始引人注目。数十年间，越来越多的流行病学家受此启发，进入此行，做出了许多激动人心的发现。
　　早期营养不良，成年后更易肥胖
　　1944年的冬天，由于战争，荷兰的农业与运输业都一片凋敝，阿姆斯特丹城中的饥荒开始了。到了五月，阿姆斯特丹终于解放了，食物供给迅速恢复正常。即便如此，还是有上万人未能熬过寒冬，死于营养不良。有关荷兰饥荒的第一篇研究文章发表在1976年的《新英格兰医学杂志》。研究者发现，在30万名参军入伍的荷兰男青年中，那些其母亲在怀孕早期经历了饥荒的人更易得肥胖症。有趣的是，在那些在胎儿后期或者在出生后才经历饥荒的人中，却没有观察到类似的现象。这首次提醒人们：也许在怀孕期间，某些时期的胎儿对营养状况特别敏感。
　　2000年，又一批研究者发现，在胎儿发育早期经历饥荒的荷兰人中，冠心病的普遍程度达到从未经历饥荒人群的三倍之多。在过去几十年中，科学家对这一人群的研究从未停歇。他们发现，在胎儿期经历饥荒与许多成年后的慢性疾病都有联系，其中包括：血糖不耐受、高血压、高血脂，甚至乳腺癌、精神分裂与认知衰退。所涉疾病之广，令人惊叹。
　　在荷兰饥荒结束的十五年后，一场现代史上的空前灾难降临在中国的土地上。1959年后的三年饥荒，“非正常死亡的人数”以千万计。近十年中，随着出生于那段历史中的婴儿步入中老年时期，关于中国三年饥荒的研究也开始慢慢浮现出来，并且几乎无一例外地给荷兰饥荒研究提供了支持。
　　调查发现，出生于或在生命早期经历三年饥荒的人，比那些生于饥荒之后的人更易肥胖。而且这一现象在女性中表现得尤其明显，并且几乎仅限于受灾严重的地区。另一项研究发现，在重灾区，出生于饥荒时期的人群中，高血糖的普遍程度可以达到生于饥荒前、后的人群的2~4倍。
　　环境变好，健康反而恶化？
　　巴克尔一直在考虑这样一个问题：在英国，随着上个世纪人均生活水准的不断提高，心血管疾病的发病率也持续上升。可是令人费解的是，如果它真是一种“富贵病”，那为什么这种疾病却在英国的贫困人群中更为普遍呢？这富裕与贫困之间，有着怎样的微妙联系与共同作用呢？
　　北欧国家往往有着极好的国家公共卫生系统，以及覆盖全民的出生、死亡，甚至长达一生的健康疾病的记录，为流行病学家研究人群提供了极大的方便。在芬兰首都赫尔辛基，巴克尔从医院中找来三千多名生于上世纪初的男子的出生档案，并在他们的小学文件中获得每年的身高体重数据，又根据他们的身份证号码在国家死亡记录中找到死于冠心病的那些人。在对这些海量数据的分析中，一些有趣的现象浮出水面。
　　巴克尔首先证实了自己过去的研究成果：出生重量轻的婴儿日后死于冠心病的可能性更高。然而，进一步将小学的身高体重数据加以考虑后，他发现，那些出生时轻而小的婴儿，如果在童年和少年时代迅速成长，体重指数（BMI）很可能赶上甚至超过同龄的孩子，这些人成年后死于冠心病的风险尤其高；相反，如果一个人出生时重量较轻，且一直保持低体重，他患冠心病的风险并不比那些出生重量正常的孩子高很多。相似的现象，在对饥荒研究中一再被证实。出生于荷兰饥荒时期且成年后患有肥胖症的人与仅出生于饥荒时期却保持苗条或未经饥荒却患肥胖症的人相比，患糖尿病的风险都有所升高。
　　为何后天良好的环境反而会恶化胎儿期不良环境对人体健康的负作用？针对这一令人困惑不解的研究发现，巴克尔在1995年提出“节约表型学说”。他认为，如果一个生命体在胚胎早期因为各种原因发育不良，它就会以为自己一生都将面临这种恶劣的条件。为了适应环境，这个生命体往往会发育出一些节省或高效利用能量的性状，以期获得生存的优势。这本来是自然选择赋予我们的利器，然而如果恶劣的后天环境并未出现，这种现实与预测之间的失衡不但使得那些“高效”的性状毫无用武之地，反而成了危害我们健康的凶器，让我们变得肥胖臃肿、无法有效调节血糖，最终患上心血管疾病。
　　巴克尔预言，当占有大半世界人口的第三世界国家经济得到发展，并开始采纳高油脂高热量的西方食谱与缺乏运动的生活方式后，已经生而具有“节约表型”的人群，将面临巨大的健康风险。
　　（摘自《南都周刊》）
　　