目前，并不是所有生活在大城市里的年轻人都有较长的时间去亲近大自然、感受自然母亲的温暖。对于城市青年来说，森林、河流，湿地、草原和野生动植物是在画中，在电影或电视中，甚至是在电脑的游戏里。然而，纽约一所高中的学生们，却能在每年夏天痛痛快快地丢开地铁、电视和iPod，用一个月的时间到自然保护区去进行实地考察。
也许读者没有想过“触摸自然”对于认知世界是多么重要，那么，不妨听听这些高中生的故事和感受
艾南的手里正拿着一条在南新泽西莫里斯河瀑布找到的绿色小蛇。“的确，我有一点紧张。”他说，“但是我喜欢参加‘触摸自然’的考察，它帮我改变了自己。就是我手里的这条蛇让我增添了勇气和自信。”
从小生活在曼哈顿东区的格莱迪・瑞兹讲述了她强迫自己走进位于长岛的自然保护区的故事。当时她要去一个乌群中清点幼鸟。她回忆说，“那是1997年的夏季，我16岁。此前我一直很害怕鸟，更别说和一大群鸟在一起了。”“当时我要穿过一个小燕鸥的群落，它们不停地在我头顶上俯冲，那场面真让我紧张。”为了保护自己，瑞兹挥舞着一根长木棍避免那些燕鸥攻击到她。即使如此，一只鸟还是啄到了瑞兹的脖子，更糟糕的是还有很多鸟往她身上拉屎。“它们把我吓坏了。”她说，“还好，大自然保护协会(TNC)的老师帮助我冷静下来，并且最终完成了这次清点幼鸟的工作。”
第二年夏天，瑞兹又回到这个鸟类保护区……如今，她是已经举办过14年的TNC“城市青年实习计划”的先锋。这个计划是在曼哈顿布鲁克林科学与环境学院所属的环境教育高中(简称HSES)举办的。这个计划通过在自然保护区为期一个月的实习活动，为美国大城市的高中生提供学习和认识自然的机会。后来，瑞兹成了曼哈顿中央公园的一名巡逻员。再后来，她成了TNC俄勒冈州波特兰办公室为巴塔哥尼亚开展环境补助计划的项目负责人。
HSES是全美第一个在整个教学计划中贯穿环境教育主题的独立高中。这所高中每年从纽约5个城区招收1500名成绩优异的学生，其升学率达到97％。这是与TNC合作的野外实习活动密不可分的。HSES菲盈利合作项目主管尼娜‘杰克森说，这些活动给学生提供了深入自然、热爱自然的机会。这些需要学生们深入实际，自己动手的环境教育活动丰富了学校课程，并让他们在参与中学会了探索自然和思考未来。
2008年夏天，30个学生被分成3组，在老师带领下来到美国东北部的一个保护区。在保护区里，学生们拔除被认定为“外来入侵物种”的杂草，补种当地植物，维护林间小径，统计蜻蜒的数量，清点鸟窝。此外，每一个小组都抽时间去拜访了当地的三所大学。该计划给实习的学生们提供了住所，食品以及其他开支，还有一周35小时的工资。这项计划的资金来自于TNC信托基金和纽约基金会。
这些学生在荒野中度过了与普通孩子们日常生活迥异的一个月。2008年TNC支持的一项研究发表在《美国科学院院报》上，研究表明在美国和其他发达国家，各个年龄段的人口在户外活动的时间和以往相比下降了很多。这很让人担心，因为大多数成年人的环境保护意识与他们年少时跟自然的联系密不可分，那时正是他们形成价值观的阶段。TNC首席科学家皮特・卡瑞瓦说，“人类与自然的隔绝正在越来越大，这是令人担心的趋势，在全世界都是如此。”儿童教育专家Richard Louy在2005年出版的《森林中最后的孩子》一书中，将儿童的肥胖、注意力缺乏障碍和越来越多见的抑郁症与缺乏和自然的接触联系起来。
2008年11月，“国家儿童与自然论坛”(一个政府机构、非营利组织和企业的合作组织)将这个城市青年实习计划列入“促进儿童与自然联系”的规划之中。TNC希望社会各方对这个问题的关注能够帮助这个计划扩展到美国的其他城市。
与此同时，新一期高中生正在准备去野外度过他们的暑假。他们将要去纽约州的几个自然保护区，包括在阿迪朗代克州立公园度过两周时间，那里有TNc的保护项目科学家团队。还有一批学生到特拉华州海岸保护区和南新泽西的自然保护区。
高中生雪莉说，“我曾以为我不会喜欢乡下。那儿太远了，很荒凉……但实际上那里有很多事情可做，比在城市中可做的事情要多很多……我们住的一所房子背后有一大片湖水可以钓鱼，房前有登山的林中小径，有许多松鼠、野兔、鸟和鹿群相伴。即使那里没有电视，你也不会感到无聊。”
维克多说，“这一趟野外生活，让我认识到很多东西。我看到一片被破坏的森林，那是一种令人难过的景象，令我终身难忘。”
“这个森林里的景色太美了!我们第一天去湾区的时候真的被惊呆了，简直就像一幅画一样。我从没有见过这样动人的景色。直到老师说时间到了，我还一直盯着从森林深处流淌出来的小溪。第一天，我几乎什么也没干，只是盯着那里看。”杰希说。
“这次考察，我做了很多我平生第一次做的事情第一次离家那么久，第一次划独木舟，第一次露营，第一次攀岩，第一次远足，第一次制作了一些东西，第一次登上山顶，第一次生起篝火，第一次经历了如此有收获的旅行。”这是安格丽卡的感受。她接着说。“每一个我们遇到的人都知道很多我们所不知道的事情，例如这种树叫什么，那种蝴蝶是怎么生活的。我们都感到很惊讶，我们对自己看到的东西竟然是一无所知。来到森林里，我们学会了如何辨认白松、红松，分辨出一些蝴蝶的种类，了解到入侵物种对自然界的危害，学到的东西太多了!”
高中生艾尔萨说，“这里总有很多事情可做。我们在帮助自然界，工作一点都不枯燥，而是很有趣。如果你问我们为什么不回家?大家都会反问你，回去坐在沙发上什么也不干吗?那太可怕了。虽然这些森林和湖畔并不是我的家，但我对它们已经有思乡病了。”
苏・约翰说，“在森林里，我们常常要作出选择：是下山去还是继续往上爬?如果只是我自己的话，我当然愿意下山去，要知道我的腿在不停地颤抖，早就累坏了。我想，当时所有人都和我一样感觉很累了。但是我们却选择了要爬到山顶，我们很想有一次站在山顶环顾最远处森林的经历。这种感觉就像我们成就了一项事业一样。”