转变学习方式是课程改革的显著特征之一，合作学习是当今世界教育改革的主流思潮。小组合作学习作为新课程倡导的三大学习方式之一，已在广大教师的课堂教学中得到较为广泛的运用。 小组合作学习是指学生在小组式团队中为了完成共同的任务，有明确的责任分工的互助性学习。其基本特征是“积极互赖，直面互助，责任到人，人际技能和小组建设”。已有的教学研究认为，合作学习方式适宜于较为复杂的或较高层次的认知任务，适宜于绝大多数学生的情感、态度、价值观和学习任务。或者教学目标本身包含了人际交往品质与能力培养的话，那么，就更适宜用合作学习形式。
小组合作学习于70年代率先兴起于美国。自20世纪80年代末、90年代初开始，我国也出现了合作学习的研究与实验，并取得了较好的效果。在课堂教学中开展小组合作学习优点很多，它有着传统教学单一单向的教学方式所不可比拟的优势。它改变了过去教师“独霸课堂”、“满堂灌”的局面，打破了课堂气氛的沉闷，充分发挥了学生的潜能，体现了学生的主体地位和教师的主导地位，不仅加强了学生间的信息交流，使学生由学习上的竞争对手转变为相互协作的伙伴，克服了过去在传统意识下被扭曲的竞争意识，而且有利于学生开阔视野，拓宽思路，培养其创新精神和实践能力。
合作学习采用了班级授课与小组活动相结合的教学组织形式。学校的班级规模在许多发达的国家逐步实现小型化。在中国大城市中教育资源相对优越,班级规模小型化也较为普遍。尤其是新一轮课程改革在全国竞相展开,更有力地促进了班级小型化的发展。因此,展现在各种教研课堂上的小型化已成为固有的模式。而现实中农村及小城市教育资源紧张,大班额仍占主导地位,因而出现了为了展示“自主、合作、探究”学习方式的应用,只从班内抽部分学生上公开课,而舍弃其他学生的现象。更严重的是在日常教学工作中放弃了“自主、合作、探究”的学习方式,仍然延用传统的讲授式的教学方式。
作为一种品质，合作学习是时代精神的反应，是以培养创新精神和实践能力为核心的素质教育的必然要求，它有利于因材施教，弥补了教师由于班额大而不能照顾到每一个学生的不足，实现了每个学生都能获得成功的体验及实践和发展的目的。但作为一种学习方式，合作学习也有一定的局限性。尤其是在大班额环境下的小组合作学校受到诸多因素的制约，影响其有效性的发挥。主要表现在：
（一）课堂教学的组织管理有困难
班额过大，学生人数多，使学生活动空间相当有限。形成小组合作学习时，学生之间你挤我，我踹你，打逗不断，影响课堂纪律的小动作常常有之。而教师又缺乏组织管理学习小组的意识和能力，所以课堂上常出现管理失常的现象。
（二）学习环境差
众所周知，学习环境的好坏直接影响学生学习的心情和效率。如果班额过大，相对空间就小，整个教室空气自然就差，又由于教室的拥挤，其室内的美化布置也存在一定的困难，整个学习环境拥挤凌乱。
（三）实验教学受到客观条件的严重制约
大班额条件下的学校，受办学条件所限，实验建设普遍跟不上，实验教学无法正常开展。表现在：①没有专职实验员，教师往往要身兼数职，兼实验员，甚至有的还要兼仪器保管员，教师的工作量大，导致部分教师为了省事，学生的实验探究干脆不进实验室，只在教室讲台上用一套仪器完成。②实验室场所不够。教师上实验课时常“撞车”，一些教师只得把本应在实验室进行的所有学生参与的实验探究变成在教室讲台上进行的个别学生实验，甚至变成教师本人的实验操作。③仪器数量不足。即使学生能进实验室，由于人数多，仪器不足，往往只能进行多人的学生分组实验。一些学生常常还没轮到动手操作，便下课了，只有充当观察员或记录员的份。不能保证每位学生的实验操作，难以落实新课标为了全体学生发展的要求。
（四）落实教学内容、完成教学任务难度大
1.由于学生人数多，形成个体差异大，使得教学定位难以把握。由于班额大，学生差异大，为了完成教学任务，教师的教学只能定位在中等水平的学生，无法关注到每一位学生的个体差异，难以根据学生的具体情况来进行教学，以至于一些课堂教学最后只能“放羊”，造成接受能力强的学生“吃不饱”，上课往往没事可做；接受能力弱的学生则完不成学习任务，这部分学生因得不到有效的帮扶，长期下去，便沦落为数量众多的学困生。2.组织实施探究学习的教学过程复杂，学生认知水平和学习能力参差不齐，增加了完成教学目标的困难。3.因材施教，个性发展的教学难以实现。一些学困生由于理解能力比较缓慢，思维跟不上老师和同学的思路，课堂上这些同学不敢大胆发表自己的见解，只会当观众；有些学生学习习惯差，依赖性大，产生惰性心理，他们只等着别人说出结论，不愿主动积极地思维，成绩当然不乐观。4.由于学生多，作业量大，教师不堪重负，抽不出时间与学生进行单一的情感交流或对学生进行针对性的教学辅导，教育教学信息难以全面反馈。因此，易导致学生学习两极分化，不但不利于整体教学成绩的提高，而且还可能对教师的身心健康产生一定的影响。
合作是一种生活态度，是一种文化，大班额背景下的合作学习有效性是教育欠发达地区值得研究的重要教育课题。在新课程改革实验中，对于新课程倡导的合作学习，我们如何操作，怎样探究？就实际情况来讲，短时期内实现小班额教学是不现实的。但不能因为大班额不能变小，我们就坐等不动。所以我们要积极转变观念，树立信心，探讨解决问题的合理途径和方式。