积极参与世界政治、经济事物的中国已经为自己树立起强大而友善的国际新形象
改革开放以来，中国取得了众多举世瞩目的成就，其中之一就是其外交政策的巨大变化。经过几十年的努力，中国已经成功地登上世界舞台，塑造了较为正面的形象，并且在拉丁美洲、中东这些中国原来并不熟悉的地区建立起利益和外交关系，与世界上的主要政治力量——美国、俄罗斯和欧盟也都建立并保持了良好的外交关系，同时改变了在亚洲区域的外交政策。
而仿佛就在不久前，中国在世界政治舞台上的行事还显得迟疑不决。当时中国的外交政策十分简单，而且很少外派大使。中国代表也很少在国际会议和组织中发言，即便发言，内容也是在国内就经过深思熟虑准备好的。那时的中国政府从未在国内外向外国媒体举行过任何新闻发布会，而在联合国表决中，中国通常会选择弃权(尤其是在敏感问题上)。简单地说，中国政府当年的外交是温吞而不自信的、重内而轻外的、狭隘而被动的、多辞令而少行动的。
近年来，中国政府已经重新定位外交政策，更多地参与世界的政治经济事务。下面就是众多事例中的一些。
过去，中美关系曾因众多问题上的分歧而矛盾重重——台湾问题就是其中之一。而现在，虽然两国关系仍面对诸多困难，总的来说已回归常态，并保持了较高程度的合作。这一局面将持续到下一届美国总统任期。
中国与欧盟的关系也发展迅速。目前欧盟是中国最大的贸易对象，而中国也在欧盟贸易对象中位居第二。中欧关系面临着前所未有的深度和广度，欧洲每年接待120万中国游客和17万中国大学留学生就是例证之一。虽然2007年以来，中欧关系，尤其是欧方对华政策出现了一些倒退现象，但我们不应忽视自1996年以来中欧关系的主流趋势，双方的发展前景仍然光明。
在东亚，中国也正在改善其与台湾地区和日本的关系。海峡两岸关系和中日关系的重要性是不能被低估的。如果两岸关系和中日关系(后者更甚)不稳定，东亚地区就无法稳定——过去一段时期，该地区就因为这一原因而摩擦不断。随着两岸关系和中日关系不断取得新的进展，东亚地区的国际关系本质上正在朝更好的方向发展。
由于历史原因，亚洲的很多国家都把中国视为领土扩张主义者，因为过去中国曾因边界问题与印度、俄罗斯和越南等国发生纠纷。但现在中国已经解决了中印边界外的所有边界问题，并与东南亚国家和日本分别就南海和东海问题达成了协议。
十几年前，中国还被许多邻国视为地区霸权国家，近年来这种看法虽未完全消失，但已经淡化。事实上，中国已与很多亚洲国家签订了友好合作条约，积极参与了上海合作组织的建立，成功地将自身建设成东南亚地区经济增长和相互依赖的关键点。更加重要的是中国设法改善了与其邻国的双边关系，包括那些曾经处于对立面的国家。
新中国成立初期，中国始终游离于多边主义框架以外。直到1990年代末，中国仍未加入东亚的地区多边组织。如今，中国已成功地融入并深植于由亚洲各国及非政府机构组成的多层体系结构中了。而且，中国政府在这些组织中被视为一股积极且富有建设性的合作力量。
中国曾反对美国与东亚五国——澳大利亚、日本、韩国、泰国和菲律宾保持双边联盟关系。1997至1998年间，中国政府的态度最为严厉——她将这些联盟视为冷战时期的遗留产物，并呼吁在世界范围内废除这些双边联盟。而今天，中国对美国参与亚洲事务表示欢迎，并感谢其在维护亚洲地区安全和稳定方面做出的努力。
过去，当亚洲地区发生区域性安全、政治问题(即中国学者所说的热点问题)或自然灾害(如2006的海啸)时，中国的立场总是显得有些安静和冷漠。但现在，中国的参与感更强、积极性更高。1980年代，北京曾在解决柬埔寨冲突中发挥重要作用，但最具有代表性的例子当属中国目前在六方会谈中北朝鲜核武器问题上所发挥的关键性调解作用。同时中国政府向东帝汶派出维和部队，以支持联合国维和行动。当自然灾害袭来，中国也时刻准备向受灾国家提供物质及财政援助。
东帝汶维和行动并不是中国参与的唯一维和任务，中国政府现已向全球近20个国家派遣了近2000名维和人员，比其他任何联合国安理会成员国派出的人都多。一半的维和部队人员分布在黎巴嫩，但非洲、拉丁美洲和中东也都有中国的军事和辅助人员。
以上事例是中国对联合国所作承诺的切实表现。在当今世界的主要国家中，中国可能是最拥护联合国的。中国在联合国安理会上表现得非常积极，尤其是在推动对重大敏感问题取得一致意见方面。王光亚大使在其任期内做出了很大贡献，中国在投票过程中也不再是“搭便车”者。
军事方面，中国以积极态度采取了一些重要措施。首先，中国更主动地参与海上搜救和陆上反恐演习，而在2004年以前，中国仍拒绝与其他国家共同参与多边或双边军事演习。虽然中国人民解放军要在军事方面达到国际标准还需很多努力，但这毕竟是一个好的开始。在军事透明方面情况类似。国防白皮书的发布使中国军事情况更透明，但信息披露量还远远落后于世界标准，特别是亚洲地区的标准。中国人民解放军也逐步增加了与世界其他国家的军事交流，包括允许位于北京的国防大学培训外国军官。
最后，不能不提到的就是中国在亚洲地区显著的经济地位。目前中国外贸总额的一半左右是与亚洲国家实现的。虽然日本仍位居亚洲经济体的第一位，中国已成为亚洲地区经济增长的驱动力和地区产业链中心点。
总之，自1978年中国共产党十一届三中全会上邓小平宣布改革开放以来，中国外交已经取得巨大进步。中国已经改变了她在世界其他国家心中的形象，成为现有国际秩序的支持者和贡献者。仅凭这一点，就已经向众多关注1949年以来中国外交的观察家证明了中国外交的深刻变化。
(作者为美国乔清华盛顿大学政治科学与国际事务学院教授、“对华政策项目”主任，同时在布鲁金斯学院任高级研究员)