1932年秋天，红四方面军被迫撤离了鄂豫皖苏区，开始了西行转战，经“枣阳新集之战”“漫川关突围”，越秦岭，走汉中，渡汉水，翻越风雪大巴山，行程3000里，于当年12月进入大巴山。
这时恰逢四川军阀之间为争夺地盘混战正酣，红四方面军抓住这个有利时机，进据通、南、巴，开辟川陕根据地。通南巴是四川军阀田颂尧的地盘，他在蒋介石的支持下，纠集六万兵力，对红军进行三路围攻。红四方面军根据大巴山的地理特点，制定了“收紧阵地，节节抗击，待机反击，重点突破”战术，经过四个月的战斗，取得空山壩大捷，粉碎了三路围攻，巩固了川陕根据地。之后召开木门会议，将红四方面军由四个师扩编为红四、红九、红三十、红三十一军和红三十三军五个军。扩编后的红四方面军发动仪南、营渠、宣达三次进攻战役；川陕革命根据地发展为22个县市革命政权，人口600余万，成为当时中国大西部的唯一红色战略根据地。1933年末，以刘湘为首的四川军阀联合在一起，纠集了140个团（约25万人）向川陕根据地发起了“六路围攻”，红四方面军苦战十个月，最终全面粉碎敌人进攻，取得了歼敌八万的历史性胜利。这一胜利，在巩固党和红军在大西部的战略基地的同时，也为红军战略转移，为红军长征的胜利，创造了极其重要的条件。
强渡嘉陵江
但是，取得“反六路围攻”胜利的川陕苏区，同时也面临着严重的困难。川陕苏区“反六路围攻”作战，基本上在苏区范围之内进行，根据地遭到战争的严重破坏。父亲徐向前回忆说：“战役结束后，我从前线回到后方。沿途所见，皆为战争破坏带来的灾难景象。良田久荒，十室半毁，新塚满目，哀鸿遍野，令人惊心惨目。”这时，中央红军和红二、红六军团都在长征途中，川陕苏区成为蒋介石的心腹大患，他亲自部署，并派出驻川参谋团，谋划出动中央军胡宗南部和川陕两省兵力，实行“川陕会剿”。
面对严峻形势，中共西北革命军事委员会向红军指战员和川陕苏区人民提出了“准备一切力量，冲破‘川陕会剿’”“拿战胜刘湘的精神，去战胜蒋介石主力”“唯有斗争才是出路”“与红一方面军会师，首先拿下四川”等号召。接着于11月间召开了毛浴镇党政工作会议和清江渡军事工作会议，总结“反六路围攻”的经验，并根据新的形势，确定以冲破敌人“川陕会剿”为一切工作的中心任务。毛浴镇会议上制定了“智勇坚定、排难创新、团结奋斗、不胜不休”的16字训词。父亲认识到守在原有的苏区是不可能冲破敌人的“川陕会剿”的，必须向外发展。在清江渡会议上，父亲提出了向川陕甘发展的战略构想，基本指导思想是依托老区，收缩战线，发展新区，重点夺取甘南的碧口和文县、武都、成县、康县地区，并伺机向岷州、天水一带发展，以打破敌人的“川陕会剿”。父亲认为，从各方面条件看，这个计划是能够实现的，只要我们集中三个军以上的精锐部队突然出击，不惜花上大的代价拿下甘南的战略要地碧口，打开战局，搞掉胡宗南一部，我军就能缴获一批自动步枪、火炮，装备会大大加强，弹药也能得到很大补充。有了新的根据地，既能减轻老区人民的负担，又能解决粮食、兵员等困难，粉碎敌人的“川陕会剿”。而且，这对正在转战中的中央红军，无疑也是一个有力的鼓舞和支援。清江渡会议同意了这一方针和计划。为了实行该计划，红四方面军又组织了三个月的整训，部队兵员、物资也得到了补充，进一步提高了士气和战斗力。
正在这时，率领中央红军长征进入贵州境内的党中央，电示红四方面军钳制四川全部敌军，配合中央红军行动。为了策应中央红军行动并实施川陕甘计划，1935年1月下旬，红四方面军发起广昭战役，目的是歼灭胡宗南伸入广元、昭化地区的部队，夺取广、昭两城，以利尔后向甘肃南部文县、武都、成县、康县地区发展，寻歼胡宗南部主力。父亲率部出征。1月22日，战役打响，经过几天激战，红军歼敌一部，占领广、昭两城所在的川陕甘边大片地域，并悉数扫清两城外围。
这时，中共西北军委收到了中央政治局和中革军委1月22日电示：“为选择优良条件，争取更大发展前途计，决定我野战军转入川西，拟从泸州上游渡江，若无障碍，约2月中旬即可渡江北上，预计沿途将有许多激烈的战斗。这一战略方针的实现，与你们的行动有密切关系。……故你们宜迅速集结部队完成进攻准备，于最近时期，实行向嘉陵江以西进攻。至兵力部署及攻击目标，宜以一部向营山之线为辅助方向；而以苍溪、阆中、南部之线为主要方向。在主要方向宜集中主力，从敌之堡垒间隙部及薄弱部突入敌后，在广大无堡垒地带寻求敌人，于运动战中包围消灭之。”接电后，正在前线指挥战斗的父亲（西线广昭）、陈昌浩（东线巴中）等，火速赶回旺苍，召开紧急会议商议，讨论这一牵动全局的作战方针问题。中央要求红四方面军集中全力西渡嘉陵江，突入敌后，运动歼敌，策应中央红军渡江北进。这就是说，红四方面军的主力将离开川陕根据地，向嘉陵江以西发展。会上一致认为，如果不是中央红军处境相当艰难，中央不会做出这样的决定，因而西进策应中央红军作战是头等紧要的事。会议做出决定，暂时停止广昭战役，准备集中全力西渡嘉陵江，策应中央红军渡江北上。
可是，嘉陵江昭化以南江阔水深，又有敌重兵防守，300余里的嘉陵江沿线，其中有胡宗南和川军邓锡侯、田颂尧、李家钰、罗泽洲等部100余团10万余人的坚固设防，若无充分的准备，难以实施渡江作战。昭化以北渡江较易，但渡江后又有剑门之险，向南发展会遇到很大的困难。据此，会上决定：由张国焘指挥第三十一军和总部工兵营积极进行渡江准备；由徐向前指挥12个团出击陕南，以迷惑调动沿江敌人，为西渡嘉陵江创造条件；由陈昌浩指挥抗击东线敌人和逐步收缩战线。
2月上旬，父亲指挥发起陕南战役，在歼敌四个多团，扩大红军数千人的同时，达到了调动敌军主力北向，从嘉陵江上游拉开敌军江防的目的。接着，率参战部队回师川北，又抓住战机，亲自部署指挥，发起苍溪、仪陇地区作战，歼灭了田颂尧、罗泽洲部伸进根据地的部队共八个团中的全部或一部，共计8000余人，缴获长短枪5000余支，控制了嘉陵江中段的数百里东岸，为大规模强渡嘉陵江作战扫清了障碍。