2010年4月22日19，点52分，美国空军主导研制的X-37B试验机在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心成功发射升空，X-37B本次将在太空进行导航定位、防辐射、热防护和控制等项目的试验，最终目标则是完成X-37B自主太空工作和返回着陆的测试。X-37B计划在太空运行270天，期间将对X-37B的各方面数据进行测试和统计，为后续发展和改良提供数据积累。由于有着浓厚的军事色彩，并且在很大程度上代表着未来太空军事发展的趋势，X-37B的此次发射引起了各方的高度关注，其发展动向也值得我们特别关注。
人类很早就向往着能飞出地球，探索太空的奥秘。早在20世纪初，“现代航天之父”齐奥尔科夫斯基就提出了用火箭飞向太空的构想。到了30年代，奥地利人欧根-桑格尔率先提出了空天飞机的设想，并进行了大量的研究，但受限于当时的技术水平而没能取得实质性的进展。直到上世纪50年代太空探索取得重要突破后，以导弹和卫星为基础的航天器才开始成为现实，空天飞机也随着军事需求的发展成为技术开发的要点之一。美国60年代“跨大气层飞行器”就以可重复使用航天器为目标，采用火箭动力的X-15首次实现了空天飞机的全程项目，随后的X系列验证机又在技术上提高了设计完整性和全面性。空天飞机设想的可行性虽然已经被试验机所证实，但实用产品的开发仍然受到技术和成本的严格限制，技术上相对简单的航天飞机则最早实现了“跨大气层重复使用”的目标。
美国在1981年开始采用火箭推进垂直升空的航天飞机。航天飞机虽然还保持着依靠火箭动力升空的特点，但具备航空器特征的载荷和人员舱可以重复使用。垂直升空和滑翔返回常规着陆的航天飞机，在技术上已经达到了处于火箭和空天飞机之间的标准，并且实现了重复使用航天器的热防护和大气层内／外运动的功能。美国早期开展的空天飞行器项目虽然大都处于验证机和试验阶段，但长期探索和试验仍然取得了非常宝贵的经验积累，航天飞机也让美国得到了实际使用空天飞机的试验载体。
空间站项目的实施需要进行高频率的物资和人员运输工作，’航天飞机虽然相比火箭有更好的成本和效率水平，但在使用上仍然需要消耗很大的资源和长时间的准备。美国在1986年开始研究可重复使用的单级入轨的空天飞机项目，先后开始的X-30和NX-33项目的目标都是实现单级入轨，但这些项目都受到技术水平的限制而没有成功。X-37B是美国X系列跨大气层飞行验证机的组成部分之一，也是在技术上比较完善的X-33开发项目的后续应用。洛一马公司在1996年开始承担X-33空天飞机项目的研制工作，在X-33项目因为技术问题停顿后的总结收尾工作中，收购了洛一马航天部门部分股权的波音公司接手了X-37项目。X-37最初是X-33计划终止后的后续发展项目，主要目标是应用X-33项目的几项关键技术，目的是将为X-33准备的几个较成熟项目在新项目中综合，采用较低的技术风险和成本投入完成验证机的发展。X-37设计目标在利用火箭助推器到达大气层外，利用自带火箭发动机进行轨道控制和姿态调整，采用滑翔的方式返回地面并在常规的跑道上着陆，整个自主运动过程可以依靠程序控制也可以在地面控制完成。具备自主导航和地面控制功能的X-37是通用的空间运输平台，其功能与航天飞机相同但载荷比例和使用成本有很大的改善。
空天飞机还是航天飞机?
关于X-37B的各种消息中NX-37B的归类有不同的称呼，既有称其为空天飞机的也有的称为航天飞机，想要确切弄清楚X-37B的归类，必须首先清楚空天飞机和航天飞机的区90目前的航天飞机(也叫太空梭)严格说起来是用火箭发射，返回轨道舱可依靠气动作用滑翔着陆的航天器。航天飞机的特点是起飞依靠火箭动力推动，着陆时主要采用翼面气动作用进行无动力滑翔着陆，航天飞机在大气层内基本上不具备机动飞行的能力。空天飞机的功能属于组合功能的航空／航天器，空天飞机与航天飞机最大的差别在于大气层内的飞行性能。空天飞机因为需要满足大气层内／外不同工作环境的需要，普遍采用超燃冲压、变循环涡喷等吸气动力和火箭动力进行组合，动力系统既可以采用吸气一火箭分置方式也可以采用吸气／火箭一体组合。空天飞机不但能够实现火箭动力推动的大气层外轨道飞行，而且在大气层内还可依靠自身动力进行持续可控机动飞行，大气层内的飞行性能和动力特点类似于常规飞机。根据航天飞机和空天飞机的使用特点和动力形式，可以判断采用助推火箭升空和滑翔着陆的X-37B，在功能和技术上都属于与早期航天飞机相同的航天器，定义应该是无人驾驶的小型航天飞机而不是空天飞机。
X-37B由波音公司研制并在公司的“鬼怪工厂”进行制造，公开消息中X-37B长度为9米，翼展长为4.5米，高度为3米，试验飞行器的重量估算为5吨。X-37B圆头圆脑的外形和小翼面与之前的航天飞机比较接近，但体积只有传统航天飞机1／4大的X-37B，在小载荷空间任务方面有比较突出的经济性和使用灵活性，尤其是无人自控运行的特点在作业时更加安全可靠。本次X-37B试验机飞行试验的结果将检验设计效果，确定X-37B是否能够满足可重复使用的要求。X-37B最初的开发目标是美国太空总署的低成本航天飞机计划，但现有的消息透露美国空军在2004年已经接收该计划，目前的X-37B在功能上增加了更强的军事色彩，本次试验中也表现出与军事需求密切相关的特点。
X-37B的军事潜力
美国军方在空天飞行器发展中始终保持很高的兴趣和参与度，美国空军也为空天飞机项目提出了很多使用要求和设想，可见空天飞机的开发过程中始终存在军事需求的背景，某些具体项目的军事用途更是处于绝对的领导地位。美国政府在宣传上否认了X-37B可执行军事任务的要求，但从航天飞行器的常规需要和X-37B的设计特点看，作为高效无人航天飞机使用的X-37B不可能没有军事目标。
现代国际上普遍将距离地面30公里高度作为飞行器的分界线。飞机在正常情况下都是在30公里以下高度飞行，这个高度范围内通常也被作为各国领空的有效控制高度。高度超过30公里高度后稀薄的空气中的氧气含量过少，依靠空气中氧气辅助燃烧的动力系统已经难以使用，因此在30公里以上高度飞行的大都被划为航天器范畴，而这个高度范围恰恰是目前航天飞机和空天飞机的主要飞行高度。
航空器的使用必须遵循国家安全和领空防御的规定，任何航空器侵入其他国家领空都会造成政治和军事上的危机，即使民用航空器在可飞行范围上也存在空域的限制。根据国际公约规定，任何国家不得对领土100公里以上的空域申请主权，因此飞行高度在此之上的卫星可以自由飞越任何国家的领空，飞行高度使航天器完全回避了常规的国防安全范围。侦察卫星在现有军事侦察方式中受