他曾在世界500强的央企做到副总裁，外媒称他是世界级的“航油大王”，他曾位居新加坡上市公司第一高薪CEO。但45岁正值壮年之时，他却沦为了阶下囚，屈身于新加坡潮湿而压抑的樟宜监狱，与妻、子铁窗相隔1035天。
作为一个农家子弟，他在央企这种权力和资本高度重合，而高干子弟如过江之鲫的地方，走到了普通人可以企及的巅峰，但随后跌至谷底。朋友认为，他是被舍弃的过河之卒。在监狱中，他写就了一本畅销书《地狱归来》。
复出之后，他得到了组织上“未有私利”的公允评价，并在另一家世界500强央企担任局级副总。但他最后选择离开体制，组建了一家管理数百亿规模基金的约瑟投资公司。
在朋友圈和微博，各种励志故事总是充满夸张的正能量，但它们时常夹带“私货”或隐去重要背景，误导着那些低头刷屏，却憧憬逆袭的年轻人。和这些温情的鸡汤式励志童话相比，陈九霖的故事更加冰冷，甚至残酷，却充满了现实价值。
寒门和“捷径”
2015年6月初，中国900多万十八九岁的年轻人即将参加高考。在这个特殊时点，《南风窗》记者在深圳见到了曾经的“胜出者”陈九霖。
1961年，陈九霖出生在湖北黄冈市浠水县农村，这个县还“出产”了另外一位名人闻一多。陈九霖的父亲是当地一名公社书记，母亲是乡村教师。这种背景既给了他要做“人上人”的动力，也保证了他得到相对良好的教育和人情练达的启蒙。
父母先后生育6个孩子，只有陈九霖和一个妹妹、一个弟弟长大成人。陈九霖曾有一个哥哥，幼年在屋前池塘溺亡，失子之痛让母亲辞工回家专职照顾孩子们。因为母亲辞职，加之“文革”爆发，父亲失去公职并屡遭批斗，家里一度举债度日。
陈九霖受过九年制教育即回家务农。后来，由于算术好，脑子灵，他在乡里的农村信用社谋到一份差事，其后，又因为自学英语成才而被当地高中挖去做过英语代课老师。
1982年高考那年，陈九霖已21岁。此前，为体谅父母，他决定参军，吃公家饭。他顺利通过了南海舰队的体检和政审，但母亲却因当时的南疆局势而担心儿子的安危，哭成了一个泪人。考虑到母亲曾经的失子之痛，陈九霖放弃了参军，决定报考大学。
在母亲建议下，陈九霖进入了当地有名的黄州中学高三“英语加强班”当插班生，恶补10个月。
高考成绩出来后，陈九霖的父亲接受了“军校”洛阳外国语学院的录取建议。招生老师吃惊于这位农村青年英文的流利，“投其所好”地列举了学校两大“优势”：一是每月补贴20元，省一点，可以给父母寄钱；二是家门口可以挂上“军属光荣”的牌匾，曾被批斗的父亲会脸上有光。
但陈九霖却报考了北大，母亲支持陈九霖的决定。北大当年在湖北外语专业总共招收17人，德语和英语各1人，而由于当时特殊的边疆环境，越南语大热，招15人，保险起见，陈九霖报考了越南语。
跳跃“农门”，英语帮了大忙。在“文革”刚结束的80年代初，100分的英语满分，不少考生只能考出个位数，二三十分已是高分。陈九霖考了82分。陈九霖对《南风窗》记者说，英语算自己人生的一个“捷径”。
英语好，得益于他求学阶段的第一个贵人—一名叫周晓鹏的初中英文教师。周当时被打成右派，“发配”到陈九霖老家的浠水县竹瓦镇宝龙中学。“个子高，爱打篮球，我也打，因此，我也喜欢上了英语。” 有次陈九霖和母亲吵架，还卷着铺盖到学校去跟周一块儿住。高考时，陈九霖锁定外语专业也受到了周的影响。
“中航油事件”复出后，陈九霖在北大一场演讲的主题，被媒体归纳为《我靠英语成为世界500强老总》。听起来像英语培训机构的腔调，但对陈九霖而言，这并不是小题大做。
1980年代，中国掀起了学英语的高潮，北大学生每天都会捧着单词本，嘴里念念有词，而陈九霖却可以干更重要的事。因为英文好，他在假期给北大厉以宁教授当助教，借机请教经管知识。同时，他还在课余给北大历史系教授的孩子教英语，5块钱1小时，报酬超过普通北京市民。
参加工作之后，陈九霖报考了中国政法大学的国际私法硕士，别人英语只考二三十分，他考了90多分。考试通关只是牛刀小试，英语为陈九霖更大的飞跃埋下了伏笔。
时势和努力
1987年，完成了“五年制”的越南语专业学习后，陈九霖踌躇满志。尽管等待他们的重要岗位在数量上已无法和几年前相比，但这批毕业生并没有错过好时候。有抱负者路有3条：一是给领导当秘书，二是进入团中央这样的要害部门，三是“给领导做女婿”。
今天来看，通过前两条路走上领导岗位的北大毕业生不胜枚举。沦为阶下囚的也大有人在，其中，最著名的莫过于中国证监会前副主席王益，其北大毕业后曾担任中顾委副主任薄一波的秘书。至于第三条，找到这条“捷径”的北大毕业生主动选择了生活在镁光灯之外。
出身普通人家，关系简单，这是领导选秘书的重要标准，有着鸿鹄之志的陈九霖曾考虑过第一条路。最后，他3条路都没有走，但赶上了国企改革大潮。
陈九霖进入了国家民航局，职责是为外国专家做翻译。民航局是个政企合一的机构，1987年，国家开始对民航业进行体制改革，陈九霖因此进入改制后的中央国企。1990年，民航在接管军队供油部门的基础上组建了中国航空油料总公司（下称中航油总公司），1993年，总公司在新加坡成立了海外公司（下称中国航油），陈九霖的传奇就发生在这里。
1996年，总公司要内部推选新任中国航油总经理，派驻新加坡。党委会每位委员都推选了自己中意的人选，不少候选人“背景”深厚，讨论出现了僵局。候选人中，没有陈九霖。